Наиболее полный череп утконосого динозавра из национального парка Биг-Бенд, штат Техас, раскрыт в Журнале систематической палеонтологии как новый род и вид, Aquilarhinus palimentus. Этот динозавр получил свое название благодаря своему орлиному носу и широкой нижней челюсти, по форме напоминающей две лопатки, положенные бок о бок.
В 1980-х годах профессор Техасского технологического университета Том Леман (в то время студент магистратуры) проводил исследования горных пород на горе Рэттл-Снейк и обнаружил сильно выветрившиеся кости. Он и двое других из Техасского университета в Остине собрали их, но некоторые из них слились воедино, что сделало их невозможными для изучения. Исследования, проведенные в 1990-х годах, выявили дугообразный носовой гребень, который, как считается, является отличительной чертой гадрозавридного грипозавра. В то же время была признана своеобразная нижняя челюсть. Тем не менее, образец провел дополнительные годы в ожидании полного описания, и только после недавнего анализа исследователи пришли к выводу, что образец был более примитивным, чем грипозавр и две основные группы утконосых динозавров.
«Это новое животное является одним из самых примитивных известных гадрозаврид и, следовательно, может помочь нам понять, как и почему развился орнамент на их головах, а также откуда эта группа первоначально эволюционировала и откуда мигрировала», - говорит ведущий автор. Доктор Альберт Прието-Маркес из Института каталонской палеонтологии Микеля Крусафона, недалеко от Барселоны.«Ее существование добавляет еще одно доказательство растущей гипотезе, все еще витающей в воздухе, что группа возникла в юго-восточной части США».
Утконосые динозавры, также известные как гадрозавриды, были наиболее распространенными травоядными динозаврами в конце мезозойской эры, и у всех была похожая морда. Передняя часть челюстей образует U-образную форму, чтобы поддерживать чашеобразный клюв, используемый для обрезки растений. Клюв у некоторых видов шире, чем у других, но до открытия Aquilarhinus не было никаких свидетельств существенно отличающейся формы и, следовательно, вероятно, также другого стиля питания у утконосов. Нижние челюсти Aquilarhinus сходятся в своеобразной W-образной форме, образуя широкий сплющенный ковш.
Около 80 миллионов лет назад этот конкретный динозавр копался в рыхлых влажных отложениях, чтобы выкопать слабо укоренившиеся водные растения из приливных болот древней дельты, где сегодня находится пустыня Чиуауа. Когда динозавр умер, некоторые из его костей были унесены течением вниз по течению и застряли в растительности. Дважды в день поток прилива сбросил ил, который образовал берег канала вокруг его тела, превращая кости в толстый железный камень.
Челюсть и другие характеристики образца показывают, что он не соответствует основной группе утконосых динозавров, известных как Saurolophidae. Она более примитивна, чем эта группа, что позволяет предположить, что могло существовать большее количество родословных, чем считалось ранее, которые развились до великой радиации, породившей сбивающее с толку множество неукрашенных, твердых форм с полым гребнем. У большинства зауролофидов были костные черепные гребни самых разных форм и размеров. У Aquilarhinus также был костлявый гребень, хотя и простой формы, напоминающий горбатый нос. Открытие твердого гребня за пределами основной радиации гадрозаврид подтверждает гипотезу о том, что все гребни произошли от общего предка с простым горбатым носом.
Исследование финансировалось Программой Рамона-и-Кахала, Министерством экономики, промышленности и конкурентоспособности Испании, Программой CERCA Генералитета Каталонии, Техасского технологического университета и Национальным научным обществом чести Sigma Xi.
Работа проводилась с разрешения отдела управления наукой и ресурсами Службы национальных парков Биг-Бенд, а также палеонтологических коллекций позвоночных Техаса Техасского университета в Остине, где хранится образец.