Центр передового опыта палеонауки DST-NRF, финансируемый исследователями из Школы географии, археологии и экологических исследований и Института эволюционных исследований Университета Витватерсранда, использовал записи ископаемой пыльцы для решения продолжающейся дебаты относительно инвазивных видов растений в восточном Лесото.
Их исследование Chrysocoma ciliata L. (Asteraceae) в горах Лесото: антропогенно завезенный инвазивный вид или колонизатор ниши?, опубликованное в журнале Biological Invasions, подтверждает, что кустарник, считающийся инвазивным в восточном нагорье Лесото, растет в регионе более 4000 лет.
Д-р Дженнифер Фитчетт из Школы географии, археологии и экологических исследований и ее соавторы профессора Мэрион Бэмфорд (ESI, Wits), Стефан Граб (GAES, Wits) и Энсон Маккей (Университетский колледж Лондона, исследование экологических изменений) Центр и Департамент географии) исследовали палеосреду восточного Лесото с использованием пыльцы, диатомовых водорослей и осадочных отложений.
В случае «случайной науки» группа обнаружила пыльцу Chrysocoma cilliata в прерывистых местах по всей глубине профиля отложений, которые они изучали. Это было неожиданно, поскольку считается, что Chrysocoma ciliata является инвазивным видом, завезенным в восточное нагорье Лесото пастухами на рубеже 20-го века. Было обнаружено, что этот вид распространился гораздо дальше по пыльцевой летописи, чем 100 лет, которые, как считается, он произрастал в этом регионе.
Chrysocoma cilliata привлекла внимание специалистов по охране окружающей среды, поскольку она размножается в условиях засухи и быстро заселяет деградированные ландшафты. В частности, это растение легко растет на заброшенных животноводческих фермах, где чрезмерный выпас скота привел к потере как верхнего слоя почвы, так и растительности. Поскольку кустарник считался инвазивным видом, завезенным в регион из южноафриканского Кару на запад, основной реакцией руководства была попытка уничтожить эту культуру.
В последние годы доктор Клинтон Карбатт из Ezemvelo KwaZulu-Natal Wildlife предположил на основе исследований растительности, что этот вид на самом деле может быть не инвазивным, а скорее видом, который процветает в условиях, которые более типичны для альпийских водно-болотных угодий. группы борются за выживание. Свидетельства пыльцы Chrysocoma cilliata, датируемые 4000 лет назад, подтверждают эту гипотезу.
Хотя это исследование доказывает, что этот вид не был интродуцирован в регион 100 лет назад с выпасом скота, как предполагалось ранее, на данном этапе невозможно доказать, что он не был интродуцирован случайно ранние жители восточного нагорья Лесото. Археологические записи свидетельствуют о поселениях в восточном нагорье Лесото группами каменного века еще 80 000 лет назад.
Есть веские археологические данные, свидетельствующие о том, что эти группы мигрировали как сезонно, так и между годами в более теплые регионы, причем вода обеспечивала основную привлекательность непригодных для жизни холодных горных районов. Таким образом, возможно, что они случайно завезли семена этого растения в этот регион. Если бы это было так, растение было бы более точно классифицировано как инвазивный архетип. Однако до тех пор, пока не будет подтверждено присутствие или отсутствие этого вида до 80 000 лет назад, Chrysocoma ciliata можно с наибольшей точностью назвать нишевым колонизатором, скорее всего, родом из высокогорья восточного Лесото.
Это исследование подчеркивает важность исследований палеонауки в решении проблем глобальных изменений. В дополнение к определению происхождения видов растений и, следовательно, разрешению споров об их статусе инвазивных, анализ окаменелостей растений и животных может предоставить ценную информацию, касающуюся изменения климата и критических биологических порогов при меняющихся условиях.