Многие крупные водные позвоночные, относящиеся к пресноводной мегафауне, покрывают большие расстояния между местами размножения и кормления. Чтобы обеспечить их безопасный проход, они зависят от свободно текущих вод. Однако это делает их уязвимыми для растущей фрагментации речных водосборов, вызванной плотинами. Русский осетр, например, потерял 70 процентов своих нерестилищ в бассейне Каспийского моря и во всем черноморском бассейне за последние 60 лет из-за строительства плотин. Бум строительства плотин также затрагивает многие другие виды, такие как амазонский ламантин, дельфин реки Ганг и гигантский сом Меконга - эти виды теперь классифицируются как находящиеся под угрозой исчезновения.
«Фрагментация мест обитания является одной из основных угроз пресноводной мегафауне, а также чрезмерной эксплуатации», - пояснил Фэнчжи Хэ. Исследователь IGB является ведущим автором исследования об исчезновении крупных позвоночных из рек и озер, недавно опубликованного в WIREs Water. Согласно Красному списку видов, находящихся под угрозой исчезновения Международного союза охраны природы (МСОП), более половины крупных позвоночных в мире весом более 30 кг, обитающих в пресноводных экосистемах, находятся под угрозой исчезновения.
Тем не менее, виды пресноводной мегафауны играют ключевую роль в своих соответствующих экосистемах: из-за своего размера большинство из них находятся на вершине пищевой цепи, а это означает, что их исчезновение затронет большую часть существ в местной экосистеме.. Образ жизни евразийского бобра и североамериканского бобра, например, побуждает их формировать целые русла рек, влияя не только на биохимические и гидрологические процессы, но и на внутриречные и тугайные сообщества; в Эверглейдс американский аллигатор создает и поддерживает небольшие пруды, обеспечивая среду обитания для большого количества растений и более мелких животных. «Невозможно переоценить важность пресноводной мегафауны для биоразнообразия и человека», - подчеркнул Фэнчжи Хэ. Вместе с коллегами из МСОП, Тюбингенского университета и Лондонского университета королевы Марии Фэнчжи Хе описывает в этой публикации, какие факторы представляют угрозу для пресноводной мегафауны. Помимо обструкции и фрагментации водоемов после строительства плотины, к этим факторам относятся чрезмерная эксплуатация, загрязнение окружающей среды, разрушение среды обитания, вторжение видов и изменения, связанные с изменением климата..
По мнению авторов, виды мегафауны очень восприимчивы к внешним факторам из-за большой продолжительности жизни, крупных размеров тела, позднего созревания и низкой плодовитости. Несмотря на то, что многие виды мегафауны находятся под большой угрозой, в предыдущих исследованиях и природоохранных мероприятиях им в значительной степени не уделялось должного внимания. Фэнчжи Хэ и его соавторы призывают к исследованиям, посвященным моделям распространения, истории жизни и динамике популяций пресноводной мегафауны. Пресноводные экосистемы относятся к наиболее уязвимым экосистемам на планете, где биоразнообразие сокращается быстрее, чем в морских и наземных сферах. По этой причине тем более важно разработать устойчивые стратегии сохранения природы для пресноводных экосистем и их мегафауны.