Древняя воронка в восточном Теннесси содержит ключи к важному переходному периоду в истории эволюции змей. Среди окаменелых существ, найденных там, согласно новой статье, написанной в соавторстве с палеонтологом из Университета Пенсильвании, есть новый вид змей, который жил 5 миллионов лет назад.
Стивен Ясински, ведущий автор нового исследования, является докторантом Пеннского факультета наук о Земле и окружающей среде в Школе искусств и наук и исполняющим обязанности куратора палеонтологии и геологии в Государственном музее Пенсильвании. Он завершает работу над докторской диссертацией. под руководством Питера Додсона, профессора палеонтологии в области искусств и наук и профессора анатомии Школы ветеринарной медицины в Пенсильвании.
Окаменелости были обнаружены на участке Grey Fossil возле Университета штата Восточный Теннесси, где Ясински и его соавтор Дэвид Москато получили степень магистра.
Это исследование, опубликованное в Journal of Herpetology, включало в себя многочасовое тщательное изучение сотен темных окаменелостей змей, окрашенных минералами. В конце концов, самым большим сюрпризом стало открытие позвонков, которые не соответствуют ни одному из известных видов змей, ни живых, ни вымерших. Исследователи назвали новый род и вид Zilantophis schuberti..
«У змей нет рук и ног, но у них много позвонков», - сказал Ясински. «Часто это кости, которые палеонтологи используют для идентификации ископаемых змей».
Zilantophis имел уникальные широкие выступы в форме крыльев по бокам его позвонков. В жизни это, скорее всего, места прикрепления мышц спины. Эти особенности и послужили источником названия нового рода, происходящего от Зиланта, крылатого змея в русской мифологии.
Название вида, schuberti, дано в честь Блейна Шуберта, исполнительного директора Центра передового опыта Дона Сандквиста в штате Восточный Теннесси в области палеонтологии и советника обоих авторов во время их обучения там. Название примерно переводится как «Крылатая змея Шуберта» или «Крылатая змея Шуберта».
Зилантофис был маленькой змеей длиной около 12-16 дюймов
«Он размером примерно с указательный палец», - сказал Ясински. «Это животное, вероятно, жило в опавших листьях, возможно, немного копало и питалось либо мелкой рыбой, либо, что более вероятно, насекомыми. Оно было слишком маленьким, чтобы есть грызунов нормального размера».
«Эти змеиные позвонки крошечные», - сказал Москато. «Прежде чем мы сможем их изучить, их нужно тщательно отделить от осадка и других костей. Эту работу выполняют преданные делу музейные работники, студенты и волонтеры».
Основываясь на особенностях позвонков, этот новый вид считается наиболее близким родственником крысиных змей (Pantherophis) и королевских змей (Lampropeltis), которые сегодня относительно распространены в Северной Америке.
The Grey Fossil Site - одно из самых богатых местонахождений окаменелостей в Соединенных Штатах, особенно неогенового периода, который охватывает период от 23 миллионов до 2,58 миллионов лет назад. Основываясь на найденных там вымерших видах, исследователи оценивают его возраст от 7 до 4,5 миллионов лет, что находится на границе между эпохами миоцена (от 23 до 5,33 миллиона лет назад) и плиоцена (от 5,33 до 2,58 миллиона лет назад). Это одно из немногих мест этой эпохи на востоке США, что делает его важным окном в малоизвестную часть предыстории.
В то время, когда здесь обитал зилантофис, это место представляло собой воронку, окруженную лесом, привлекавшую самых разных животных. Местная фауна включала древних представителей знакомых Северной Америке существ, таких как медведи, бобры и саламандры. Другие были более экзотическими, включая уникальные виды носорогов, аллигаторов и знаменитую красную панду.
"Это время, когда мир двигался в сторону современного климата и современной фауны", - сказал Ясински.
Змеи тоже были смесью знакомых и странных. В дополнение к новым видам среди прочих были древние виды подвязочной змеи (Thamnophis), водяной змеи (Nerodia), крысиной змеи (Pantherophis), сосновой змеи (Pituophis) и плетистой змеи (Masticophis). В общей сложности исследователи обнаружили на этом участке семь различных родов змей, многие из которых до сих пор встречаются в восточном Теннесси.
«В свое время участок серых окаменелостей был отличной средой для процветания живых животных и окаменения мертвых животных», - сказал Москато. «Это кладезь палеонтологии, набитый костями».
Это первое исследование змей на этом участке окаменелостей, и оно было сосредоточено конкретно на идентификации змей семейства Colubridae, крупнейшего семейства змей, которое включает около двух третей всех известных ныне живущих видов змей.
«Миоцен был временем, когда фауна змей Северной Америки претерпевала значительные изменения», - сказал Ясински.
В прежние времена удавы, группа, известная своими крепкими позвонками, были широко распространены и распространены в северных экосистемах, но со временем удавы постепенно отступили, в то время как ужеобразные, обычно меньшие, чем удавы, заняли свое место. Этот сдвиг совпал с изменением окружающей среды на всем континенте, в том числе с заменой лесов пастбищами и распространением мелких млекопитающих, которые, возможно, обеспечивали пищу, подпитывавшую экспансию ужеобразных..
«Зилантофис является частью этого периода перемен», - сказал Ясински. «Это помогает показать, что колубриды в то время были разнообразными, включая формы, которые не дожили до наших дней».
Находка и продолжающиеся исследования на этом сайте помогают получить подробную информацию о богатом биоразнообразии древней экосистемы, поскольку она претерпела изменение климата - детали, которые также могут помочь нам понять будущее.
«Змеи являются важной частью их экосистем, как сегодня, так и в прошлом», - сказал Ясински.«Каждая окаменелость помогает рассказать историю, и все эти доказательства дают ученым более четкую картину прошлого, а также инструменты для прогнозирования того, как живые сообщества могут реагировать на изменения в будущем».