Исследователи из Школы горного дела Кемборна определили методы прогнозирования экологических и социальных издержек добычи новых месторождений редкоземельных минералов, используемых в производстве мобильных телефонов, ветряных турбин и электромобилей.
Команда является новаторской в разработке методов, эквивалентных модели «Справедливой торговли» для этичного и устойчивого получения сырья, которое имеет решающее значение в производстве технологий следующего поколения.
В исследовании команда подчеркивает ключевую роль, которую геологи могут сыграть в разработке «методов оценки жизненного цикла» для потенциальных новых месторождений редкоземельных элементов, чтобы удовлетворить растущий мировой спрос.
Исследование опубликовано в журнале Elements.
Роберт Пелл, аспирант Камборнской школы горного дела, расположенной в кампусе Пенрин Университета Эксетера в Корнуолле, и соавтор статьи, сказал: «Важно, чтобы мы понимали экологические издержки производства этих редкоземельные элементы, чтобы мы могли выбирать правильные проекты для поддержки, а также исследовать и улучшать области производства с большими экологическими затратами. Это особенно важно, если учесть рост спроса на редкоземельные элементы и их важность в распространении экологически чистых технологий».
В производстве новых технологий используется более широкий спектр элементов, чем когда-либо прежде, и многие из них очень специализированы, используются в небольших количествах и добываются только из нескольких источников. Тем не менее, потребители, покупающие автомобили, компьютеры или телефоны, практически не могут проверить, есть ли у них надежные цепочки поставок вплоть до источника сырья.
Традиционные схемы «справедливой торговли» и ответственного выбора источников, обычно используемые для кофе, чая, бананов и ювелирных изделий, трудно применить к добыче полезных ископаемых из-за сложных цепочек поставок, связанных с сырьем.
Однако ученые-геологи обладают уникальными знаниями в этой области и имеют возможность измерять экологические и социальные последствия, связанные с добычей и переработкой этого сырья.
Геологи играют важную роль в определении количества породы, необходимой для производства желаемого количества сырья, а также могут предоставить важную экологическую информацию, такую как радиоактивность добываемых пород. Металлурги и переработчики полезных ископаемых предоставляют данные о потребностях энергии для добычи и переработки этого сырья. Перед химиками, такими как французский соавтор Ален Ролла, стоит, пожалуй, самая трудная задача - отделить редкоземельные элементы друг от друга, чтобы подготовить их к следующему этапу производства.
Фрэнсис Уолл, профессор прикладной минералогии, сказала: «Производители, вероятно, будут заинтересованы в сложном подходе к оценке жизненного цикла, который может взаимодействовать с их собственными техническими расчетами при определении показателей полного жизненного цикла их продуктов. Опыт показывает, однако что общественность, скорее всего, заинтересует всего одна или две важные темы, такие как радиоактивность или конфликтные минералы».