Сравнение условий в малонаселенной местности по обе стороны австралийского забора из динго показало, что истребление этих высших хищников не только влияет на обилие других животных и растений, но также снижает качество почвы.
Исследование Университета Нового Южного Уэльса показывает, что необходимо усилить контроль над численностью кенгуру на трети австралийского континента, где динго встречаются редко, чтобы уменьшить ущерб, наносимый экосистемам.
«Мы впервые показали, что присутствие динго связано с более здоровыми почвами, потому что они подавляют численность кенгуру, которые пасутся на растительности», - говорит старший автор исследования доцент UNSW Майк Летник.
Исследование доцента Летника и его почетного студента Тимоти Морриса опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Забор из динго был возведен более века назад, чтобы не пускать динго в восточную Австралию, и простирается примерно на 5600 километров через штаты Южная Австралия, Новый Южный Уэльс и Квинсленд.
Динго обычны на западной стороне забора, но редки на другой стороне из-за интенсивных мер контроля, включая отравление, отлов и отстрел на протяжении многих десятилетий. Эта последняя область включает большую часть Нового Южного Уэльса и Виктории, а также южный Квинсленд и южную часть Южной Австралии.
«Забор дает уникальную возможность проверить влияние удаления высшего хищника на численность травоядных, растительность и питательные вещества в почве», - говорит г-н Моррис.
Исследователи изучили четыре участка - участок национального парка и пастбищный участок по обе стороны забора в пустыне Стшелецки. В течение четырех лет они ездили ночью по проселочным дорогам, чтобы посчитать динго и кенгуру. Они также собирали экскременты динго, чтобы определить, что они ели, и измерили уровни фосфора, азота и углерода в почве.
Количество кенгуру было высоким на двух исследовательских участках «внутри» забора, где динго встречались редко, только один динго и 3245 кенгуру были замечены, по сравнению с 85 динго и только восемью кенгуру на двух исследовательских участках». за забором.
Исследователи также обнаружили, что там, где динго были редки, чрезмерный выпас большого количества кенгуру уменьшил растительный покров и привел к более низким уровням фосфора, азота и углерода в почве по сравнению с районами, где динго были обычным явлением.
«Наше новое открытие противоречит общепринятому мнению, что высшие хищники, такие как динго, мало воздействуют на почву», - говорит доцент Летник.
Мы показываем, что удаление динго приводит к трофическому каскаду, который простирается вплоть до истощения питательных веществ в почве. Увеличение популяции динго может повысить продуктивность экосистем на обширных территориях страны за счет сокращения численности травоядных.
Нам необходимо переосмыслить идею о том, что кенгуру благотворно влияют на экосистемы. Численность кенгуру очень высока примерно на одной трети континента, где динго встречаются редко, и они оказывают разрушительное воздействие на почвы и растительность.
«Некоторые из наших национальных парков рискуют превратиться в «фермы» кенгуру. Мы должны быть прагматичными в отношении сокращения численности кенгуру, чтобы уменьшить их воздействие на экосистемы», - говорит он.
Травоядные могут влиять на качество почвы, сокращая растительный покров, что уменьшает количество опавших листьев и накопление питательных веществ в почве, а также позволяет воде и ветру смывать и сдувать больше верхнего слоя почвы. В свою очередь, бедная почва приводит к уменьшению роста растительности.