Homo erectus, один из прямых предков современного человека, был кочевой группой. После того, как этот вид рассеялся из Африки около двух миллионов лет назад, он колонизировал древний мир, который включал Азию и, возможно, Европу.
Но около 400 000 лет назад Homo erectus практически исчез. Единственным исключением было место под названием Нгандонг на индонезийском острове Ява. Но ученые не смогли договориться о точном периоде существования сайта - до сих пор.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature, международная группа исследователей под руководством Университета Айовы; Университет Маккуори; и Технологический институт Бандунга, Индонезия, датирует последнее существование Homo erectus в Нгандонге между 108 000 и 117 000 лет назад.
Исследователи установили временную отметку этого места, датируя окаменелости животных из того же костного ложа, где были найдены 12 черепных крышек Homo erectus и две голени, а затем датировали окружающие формы суши - в основном террасы ниже и выше Нгандонга - чтобы установить точный отчет о возможной последней битве первобытных людей на Земле.
«Это последнее известное местонахождение Homo erectus, найденное где-либо в мире», - говорит Рассел Чиочон, профессор кафедры антропологии в Айове и соавтор исследования. «Мы не можем сказать, что датировали вымирание, но мы датировали его последнее появление. У нас нет доказательств того, что Homo erectus жил позже, чем где-либо еще».
Исследовательская группа представляет 52 оценки нового возраста для свидетельств Нгандонга. Они включают в себя фрагменты окаменелостей животных и отложения из вновь открытого пласта окаменелостей, где голландские геодезисты в 1930-х годах обнаружили оригинальные останки Homo erectus, а также последовательность дат речных террас ниже и выше места окаменелостей.
Кроме того, исследователи определили, когда горы к югу от Нгандонга впервые поднялись, датируя сталагмиты из пещер в Южных горах. Это позволило им определить, когда река Соло начала течь через участок Нгандонг, и была создана последовательность речных террас.
«У вас есть этот невероятный набор дат, которые все согласованы», - говорит Чиочон. «Это должен быть правильный диапазон. Вот почему это такая хорошая, плотная бумага. Датировка очень постоянна».
«Вопросы с датировкой Нгандонга могут быть решены только путем оценки более широкого ландшафта», - говорит Кира Уэстэуэй, доцент Университета Маккуори и соавтор статьи. «Окаменелости являются побочным продуктом сложных ландшафтных процессов. Мы смогли точно определить возраст участка, потому что мы ограничили окаменелости речным отложением, речной террасой, последовательностью террас и вулканически активным ландшафтом."
Предыдущее исследование Чиочона и других ученых показывает, что Homo erectus пересек индонезийский архипелаг в классическом стиле и прибыл на остров Ява около 1,6 миллиона лет назад. Время было выбрано удачно: территория вокруг Нгандонга была в основном пастбищной, той же самой средой, которая породила этот вид в Африке. Растений и животных было много. В то время как этот вид продолжал перемещаться на другие острова, Ява, по-видимому, оставалась домом - или, по крайней мере, промежуточной станцией - для некоторых групп этого вида.
Однако около 130 000 лет назад окружающая среда в Нгандонге изменилась, как и судьба Homo erectus.
«Климат изменился, - объясняет Чиочон. «Мы знаем, что фауна изменилась с открытой местности, пастбищ, на тропический лес (расширяющийся к югу от сегодняшней Малайзии). Это были не те растения и животные, к которым привык Homo erectus, и этот вид просто не мог адаптироваться».
Ciochon был одним из руководителей международной группы из 12 человек, которая проводила раскопки в Нгандонге в 2008 и 2010 годах в сопровождении Яна Ризала и Яхди Заима, ведущих исследователей из Технологического института Бандунга, на раскопках. Используя заметки о раскопках голландских геодезистов в 1930-х годах, команда обнаружила в Нгандонге первоначальный слой костей Homo erectus и повторно обнажила его, собрав и датировав 867 фрагментов окаменелостей животных. Между тем, команда Уэстэуэя в то время проводила датирование окружающих ландшафтов, таких как террасы.
«Это было совпадение», команды работали в одном и том же месте - одна группа на ископаемом дне, другая группа проводила датировку окрестностей, говорит Чиочон.
«С теми данными, которые у нас были, мы не могли точно датировать окаменелости Нгандонга», - продолжает Чиочон. «У нас были даты на них, но они были минимальными. Поэтому мы не могли точно сказать, сколько лет, хотя мы знали, что находимся на приблизительном уровне. Работая с Кирой, у которой было огромное количество данных о датировании террас, гор, и другие особенности ландшафта, мы смогли предоставить точный региональный хронологический и геоморфологический контекст для памятника Нгандонг».
Исследователи из нескольких учреждений внесли свой вклад в рукопись, в том числе из Технологического института в Бандунге, Индонезия; Университет Вуллонгонга, Австралия; Техасский университет в Остине; Университет Гриффита в Натане, Австралия; Университет Южного Креста в Лисморе, Австралия; Оксфордский университет, Соединенное Королевство; Геологическое агентство в Бандунге; Университет Квинсленда в Брисбене, Австралия; Университет Новой Англии в Армидейле, Австралия; Копенгагенский университет в Дании; Университет штата Миннесота-Манкато; Bluestone Heights в Кливленде, штат Огайо; Университет Альберты в Эдмонтоне, Канада; Университет Рутгерса; Университет Индианы; и Университет штата Иллинойс.
Ризал является соавтором статьи. Э. Артур Беттис III, почетный профессор Департамента наук о Земле и окружающей среде в Айове, является соавтором.
Спонсоры включают Университет Айовы, Австралийский исследовательский совет, Фонд антропологических исследований Веннера-Грена, Институт геологической службы в Бандунге и Фонд Виллума.