Семена чиа, порошок моринги, ягоды асаи или годжи - список продуктов с предполагаемой пользой для здоровья постоянно увеличивается. Потребители, заботящиеся о своем здоровье, любят «суперпродукты», которым приписывают свойства, снижающие стресс и выводящие токсины, а также укрепляющие иммунную систему. Сейчас, в частности, в холодное время года, у потребителей усиливается тенденция использовать не только проверенные бытовые средства, такие как горячий чай с лимоном или шалфеем, но и лекарственные растения из-за рубежа, такие как индийский базилик, также известный как туласи. Проблема: чем экзотичнее продукты, тем меньше вероятность того, что потребитель получит оригинальный продукт. Растет количество перепутанных продуктов или подделок продукции. По этой причине исследователи из Технологического института Карлсруэ (KIT) разработали генетические штрих-коды для суперпродуктов.
«Благодаря глобализации специальные лекарственные растения, которые растут только в одном регионе, имеют мировой рынок», - говорит Питер Ник из Ботанического института KIT. По словам профессора молекулярной клеточной биологии, если быстро меняющиеся тенденции в области суперпродуктов приводят к внезапному увеличению спроса, они часто не могут быть удовлетворены существующими мощностями. Результатом является бум торговли подделками. «Считается, что гусеничный гриб обладает укрепляющим и афродизиакальным эффектом в традиционной медицине. Однако каждый год экспортируется количество этого гриба в восемь раз больше, чем его урожай», - говорит Ник.
Поддельные лекарственные растения и суперпродукты трудно идентифицировать даже экспертам. «Часто это экзотические растения, и никто не знает, как они выглядят», - говорит Ник. Или только несколько видов обладают желаемыми свойствами. «Существует 1400 видов бамбука, но листья только трех из них можно использовать для приготовления популярного полезного для здоровья чая», - говорит Ник. Это похоже на индийский базилик, также называемый святым базиликом. «Правильный тулси может быть полезен в случае затрудненного дыхания или бронхита, но другие виды могут вызывать аллергические реакции».
Из-за таких рисков растительные продукты проверяются на правильность списка ингредиентов в рамках контроля импорта. Эти проверки в основном осуществляются микроскопически с помощью ботанических описаний. «Но в случае порошка, например, чиа, который, кстати, является разновидностью шалфея, этот метод бесполезен», - отмечает Ник. Альтернативные методы, такие как считывание последовательностей генов, которое также используется в тестах на отцовство, очень трудоемки и дороги. Ник и его команда разработали процесс, основанный на небольших различиях в последовательности генов, чтобы целенаправленно применять генные ножницы к определенным точкам нитей ДНК, составляющих генетический материал. Подобно ключу, который подходит к замку, ножницы подходят только к определенному образцу фрагментов гена, который может служить генетическим отпечатком для исследуемого вида. Если ножницы захлопнутся, Ник поймет, что это правильное растение. «Это похоже на штрих-код, который можно считать с помощью соответствующего сканера». Ник уже собрал в своей базе данных 7000 таких штрих-кодов.