Майкл Стил и Питер Смоллвуд исследуют сумасшедшую правду о белках и желудях.
«Белки разбрасывают и насаждают дубовые леса или надоедливые хищники семян? Ответ не прост», - говорит Стил, адъюнкт-профессор биологии Университета Уилкса в Уилкс-Барре, штат Пенсильвания. «Серые белки могут съесть много желудей, но, сохраняя и не собирая до 74 процентов из них, эти грызуны способствуют регенерации и расселению дубов».
Два исследователя изучают, почему белки прячут только определенные желуди 32 видов дубов в восточной части Северной Америки. Исследования Стила и Смоллвуда, доцента биологии Ричмондского университета, могут оказать существенное влияние на восстановление дубовых лесов.
«Древесные белки - одни из самых важных животных, которые помогают дубам распространяться, потому что они хранят желуди в земле, практически сажая молодые дубы», - говорит Смоллвуд. Исследователи отмечают, что накапливаются доказательства того, что, наряду с голубыми сойками и некоторыми другими мелкими животными, белки играют важную роль в поддержании и восстановлении вторичных дубовых лесов и, возможно, даже были ответственны за распространение обширных насаждений дуба по всей Северной Америке.
В осенние и зимние месяцы их основной рацион состоит из орехов и семян. Активные в течение всего года, белки запасают большое количество семян и орехов - обычно желудей - чтобы пережить зиму.
«Для белки желудь - это пакет энергии, который можно легко открыть и съесть менее чем за половину времени, необходимого для других, более твердых орехов, или сохранить для использования через несколько месяцев», - говорит Смоллвуд..
Но не все желуди одинаковы. В более чем 1500 экспериментах с кормлением профессора зафиксировали, был ли желудь съеден или сохранен, расстояние, на которое он был рассеян, и количество времени, которое потребовалось животному, чтобы съесть или закопать желудь. Выяснилось, что около 85 процентов желудей белого дуба были съедены вскоре после обнаружения, а около 60 процентов желудей красного дуба хранились.
В другой группе экспериментов, чтобы определить роль белки в рассеивании деревьев, исследователи пометили тысячи красных и белых желудей небольшими металлическими метками и, после того как животные рассеяли семена, использовали металлоискатели для их обнаружения.
"И снова результаты были ясны. Саженцы красного дуба были более широко распространены по лесам, в то время как сеянцы белого дуба чаще встречались рядом с родительским деревом", - говорит Смоллвуд. Этот факт важен для понимания лесовосстановления, предполагая, что красные дубы будут первыми дубами в новых лесах.
В начале своих исследований исследователи также наблюдали особенно загадочную модель поведения. Белки отрывали шляпки желудей красного дуба, прокусывали скорлупу, чтобы добраться до питательных внутренних ядер, а затем выбрасывали их наполовину съеденными. Через несколько мгновений они измеряли еще один желудь красного дуба и повторяли процедуру.
Две основные группы дубов - красный и белый - имеют семена, которые в целом различаются по химическому составу, - говорит Смоллвуд. Желуди красного дуба богаты жирами, но содержат дубильные вещества, соединения, используемые для дубления шкур. Желуди белого дуба менее жирны и содержат меньше дубильных веществ. Желуди красного дуба спят зимой и прорастают весной; Семена белого дуба обычно прорастают вскоре после падения на землю осенью.
Исследователи обнаружили, что у тех желудей красного дуба, которые были съедены, часто съедалась только верхняя половина - самый дальний от зародыша конец. Поскольку зародыши не были уничтожены, эти поврежденные желуди красного дуба также проросли.
Прорастание и горькие на вкус танины могут объяснить, почему желудь из белого дуба с большей вероятностью будет съеден на месте, и почему съедается только верхняя половина желудя красного.
«Больше всего танинов находится в нижней части желудя, где находится зародыш. Этот фактор может повлиять на выбор белок», - говорит Стил. «Если желудь прорастает до того, как белка успевает его восстановить, до половины накопленной энергии уходит на росток, а не на белку».
Хотя исследователи только начинают понимать некоторые сложности взаимоотношений белок с дубовыми лесами, они подозревают, что серые белки могут сильно влиять на распространение и ареал различных видов дуба.