Изменение окружающей среды и экосистем определяло эволюцию лошадей на протяжении последних 20 миллионов лет. Таков главный вывод нового исследования, опубликованного в журнале Science группой палеонтологов из Испании и Аргентины. Команда проанализировала 140 видов лошадей, большинство из которых вымерли, обобщив десятилетия исследований истории окаменелостей этой популярной группы млекопитающих.
Их выводы бросают вызов классической теории, которая связывает эволюционный успех лошадей с несколькими новыми адаптациями в ответ на распространение пастбищ около 18 миллионов лет назад. «Согласно классической точке зрения, лошади должны были развиваться быстрее, когда появились пастбища, у них развились зубы, которые были более устойчивы к более сильному износу, связанному с диетой с преобладанием травы. Они также стали крупнее, чтобы более эффективно переваривать эту низкокачественную пищу, и в качестве стратегии борьбы с хищниками в этих новых открытых местах обитания», - объясняет Хуан Л. Канталапьедра, научный сотрудник Музея природы в Берлине, Германия.
Но действительно ли зубы и размер тела изменились так быстро? Кажется, они этого не сделали. Согласно новым результатам, эти эволюционные изменения могли быть намного медленнее, чем предполагалось ранее. На самом деле, Канталапьедра и его коллеги смогли показать, что все эти недавно эволюционировавшие виды лошадей были очень похожи в экологическом отношении. Таким образом, новые результаты указывают не на умножение экологических ролей, а на внешние факторы, такие как увеличение неоднородности окружающей среды, как на основную эволюционную силу.
«Изменения в окружающей среде привели бы к гораздо более фрагментированным экосистемам мозаичного типа, в которых популяции лошадей со схожими потребностями и адаптациями могли бы развиваться изолированно друг от друга, в результате чего появились бы разные виды, но с похожим внешним видом», - указывает Мануэль Эрнандес Фернандес в Университете Комплутенсе в Мадриде. «Вероятно, это было возможно только в экосистемах с большим количеством энергии и биомассы, поэтому все очень похожие виды, которые в противном случае были бы в сильной конкуренции, смогли выжить», - добавляет Хосе Луис Прадо из Национального университета Центра. провинции Буэнос-Айрес.
Диверсификация снова ускорилась еще в два раза, «когда изменения уровня моря позволили им мигрировать из Северной Америки в Евразию и Африку 11 и 4 миллиона лет назад», - объясняет Мария Тереза Альберди из Национального музея естественных наук в Мадрид. «Тогда новые виды снова появлялись очень быстро, но без резких изменений во внешнем виде», - заключает Канталапьедра.