Новое исследование показывает, что антропогенное изменение климата удвоило площадь, затронутую лесными пожарами на западе США за последние 30 лет. Согласно исследованию, с 1984 года повышенные температуры и, как следствие, засушливость привели к тому, что пожары распространились на дополнительные 16 000 квадратных миль, чем в противном случае, - площадь больше, чем штаты Массачусетс и Коннектикут вместе взятые. Авторы предупреждают, что дальнейшее потепление приведет к экспоненциальному увеличению пожаров в ближайшие десятилетия. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Как бы мы ни старались, пожары будут становиться все больше, и причина действительно ясна», - сказал соавтор исследования Парк Уильямс, биоклиматолог из Земной обсерватории Ламонт-Доэрти Колумбийского университета. «Климат действительно управляет шоу с точки зрения того, что горит. Мы должны готовиться к большим пожарным годам, чем те, которые были известны предыдущим поколениям».
Пожары в западных лесах резко увеличились в 1980-х годах, если судить по выгоревшей площади, количеству крупных пожаров и продолжительности пожароопасного сезона. Увеличение продолжается, и в последнее время ученые и государственные чиновники частично обвиняют изменение климата под влиянием человека. Новое исследование, возможно, является первым, в котором содержится количественная оценка этого утверждения. «Многие люди бросаются словами «изменение климата» и «пожары» - в частности, в прошлом году начальники пожарных и губернатор Калифорнии начали называть это «новой нормой», - сказал ведущий автор Джон Абацоглу, профессор географии в Университете штата Калифорния. Айдахо.«Мы хотели добавить к этому несколько цифр».
Тепло разгоняет огонь, иссушая землю. Более теплый воздух может удерживать больше влаги, и воздух в конечном итоге высасывает ее из растений, деревьев, мертвой растительности на земле и из почвы. С 1970 года средняя температура в лесных районах на западе США выросла примерно на 2,5 градуса по Фаренгейту и, как ожидается, продолжит расти. Возникающий в результате эффект сушки проявляется в увеличении количества пожаров. В прошлом году Уильямс опубликовал исследование, показывающее, как вызванное климатом удаление влаги с земли усугубило недавнюю засуху в Калифорнии, которая сопровождалась массовыми пожарами.
Общее увеличение количества пожаров с 1980-х годов примерно в два раза больше, чем исследователи связывают с изменением климата; остальное связано с другими факторами, говорят они. Одним из них были долгосрочные естественные колебания климата над Тихим океаном, которые отводили штормы от западной части Соединенных Штатов. Другое: само пожаротушение. Исследователи говорят, что, постоянно туша пожары, власти позволили районам, которые они «спасли», накапливать больше сухого топлива, которое позже воспламеняется, вызывая еще более катастрофические пожары. Расходы на пожаротушение резко возросли; в прошлом году только федеральное правительство потратило более 2,1 миллиарда долларов. «Мы видим последствия очень успешного тушения пожаров, за исключением того, что теперь это уже не так успешно», - сказал Абацоглу.
Авторы определили влияние потепления климата на другие факторы, рассмотрев восемь различных систем оценки засушливости лесов; к ним относятся Индекс серьезности засухи Палмера, Индекс опасности лесных пожаров Макартура и Канадская система оценки опасности лесных пожаров. Затем они сравнили такие измерения с наблюдениями за реальными пожарами и крупномасштабными моделями климата, которые оценивают антропогенное потепление. Упрощенные данные показали, что 55 процентов увеличения засушливости топлива, которое, как ожидается, приведет к пожарам, может быть связано с изменением климата под влиянием человека. Исследователи говорят, что роль климата в увеличении такой засушливости возросла с 2000 года и будет продолжать расти.
Williams и Abatzoglou говорят, что они не учитывают некоторые факторы, которые могут быть ответвлениями потепления климата, и, таким образом, они могут занижать эффект. К ним относятся миллионы деревьев, уничтоженных в последние годы жуками, предпочитающими более теплую погоду, и снижение весенней влажности почвы, вызванное более ранним таянием снега. Имеются также свидетельства того, что молния - обычная начальная искра - может усиливаться при нагревании.
Исследование не охватывает западные пастбища. Они также видели больше пожаров, но мало доказательств того, что климат играет здесь роль, сказал Абацоглу; скорее, распространение легковоспламеняющихся инвазивных трав, по-видимому, является основным фактором.
Майк Флэнниган, исследователь пожаров из Университета Альберты, сказал, что предыдущие исследования пытались понять влияние климата на пожары в некоторых частях Канады, но ничего подобного для Соединенных Штатов сделано не было. «Что хорошо в этой статье, так это то, что она дает количественную оценку этого эффекта, и делает это в национальном масштабе», - сказал он.
Во всем мире растет число лесных пожаров всех видов, часто с подозрением на климатическую связь. Многие видят огромный пожар, который сровнял с землей часть северного города Форт-Мак-Мюррей, Альберта, в мае этого года в результате тенденции к потеплению, высушивающей северные леса. Пожары распространяются даже дальше, в тундру, в местах, где пожаров не видели тысячи лет. При этом не ожидается повсеместного увеличения числа пожаров. «Участившиеся пожары во многих местах согласуются с прогнозами», - сказал Джереми Литтел, эколог-исследователь из Геологической службы США в Анкоридже, Аляска. «Но во многих лесных массивах взаимосвязь между климатом и огнем не такая четкая».
Пока что в этом году были огромные, хотя и не рекордные, пожары. За лето в Соединенных Штатах сгорело около 3 миллионов акров земли, в основном на западе, от штата Вашингтон до Дакоты и вплоть до Техаса. Некоторые ученые говорят, что худшее еще впереди; в некоторых местах наиболее опасные условия часто возникают с сентября по декабрь, когда пустынные ветры взаимодействуют с горючим, сохнущим в течение пяти или шести месяцев.
Последствия не ограничиваются потерей деревьев и другой растительности. По оценкам исследования 2012 года, дым от пожаров во всем мире вызывает долгосрочные последствия для здоровья, которые ежегодно убивают около 340 000 человек, в основном в странах Африки к югу от Сахары и Юго-Восточной Азии. Углерод, выбрасываемый в воздух, увеличивает нагрузку на уже существующие парниковые газы, вызывая тем самым еще большее потепление. Сажа, оседающая на снегу и льду, заставляет их поглощать больше тепла и быстрее таять.
Многие ученые, изучающие этот вопрос, считают, что рост пожаров на западе США будет продолжаться еще много лет. Уильямс и другие говорят, что в конце концов сгорит так много западных лесов, что они станут слишком фрагментированы, чтобы пожары могли легко распространяться, и рост огня прекратится. Но, по его словам, «пока нет даже намека на то, что мы приближаемся к этому. Я ожидаю, что рост будет экспоненциальным, по крайней мере, в течение следующих нескольких десятилетий». В то же время он сказал: «Это означает, что нужно уйти с пути огня. Я бы определенно беспокоился о жизни в лесистой местности, где есть только одна дорога и одна дорога."