Изучение размеров тела крыс, меняющихся с течением времени, позволяет заглянуть в среду обитания таинственного гоминина Homo floresiensis, прозванного «Хоббитом» из-за своего миниатюрного роста.
Журнал Human Evolution публикует исследование, основанное на анализе тысяч костей грызунов, в основном передних и задних конечностей, из индонезийской пещеры, где в 2003 году был обнаружен H. floresiensis. Результаты показывают, что более 100 000 лет назад местная среда обитания была в основном открытыми лугами, но 60 000 лет назад она начала быстро перемещаться в более закрытую среду.
«Наша работа - первая известная нам работа, в которой кости ног крыс используются таким образом для интерпретации экологических изменений во времени, и она предоставляет новые данные о местной окружающей среде во времена Homo Floresiensis», - говорится в сообщении. Элизабет Грейс Витч, кандидат наук в Университете Эмори и первый автор исследования.
Х. floresiensis был всего около 3 футов 6 дюймов в высоту и, как известно, жил от 190 000 до 50 000 лет назад на океаническом острове Флорес в восточной Индонезии. Крошечный гоминид делил остров с животными, которые могли бы сойти со страниц романа Толкина, включая гигантских драконов Комодо, шестифутовых аистов, грифов с шестифутовым размахом крыльев и карликовых стегодонов - травоядных, похожих на маленьких слонов. с парящими большими бивнями.
Но больше всего Витча интересовали крысы.
Муриды, как известно семейство крыс, таксономически более разнообразны, чем любая другая группа млекопитающих, и встречаются почти во всех частях мира.«Они демонстрируют невероятный диапазон поведения, занимая множество различных экологических ниш», - говорит Витч. «А поскольку мелкие млекопитающие обычно чувствительны к экологическим изменениям, они могут многое рассказать вам о том, что происходит в окружающей среде».
Исследование было основано на останках, извлеченных из известняковой пещеры, известной как Лян Буа, где были обнаружены частичные скелеты H. floresiensis, а также каменные орудия труда и останки животных, в основном крыс. На самом деле, из 275 000 костей животных, найденных в пещере, 80 процентов принадлежат грызунам.
Витч приехал в Эмори, чтобы поработать с палеоантропологом Джессикой Томпсон, ведущим экспертом в области использования тафономии - изучения того, что происходит с костями после смерти организма - чтобы узнать больше об эволюции человеческого рациона. Хотя Томпсон теперь перешла в Йельский университет, она продолжает наставлять Витч в ее аспирантуре в Эмори.
Витч стал участником проекта Liang Bua во время стажировки в рамках программы Human Origins Национального музея естественной истории Смитсоновского института. Ее наставником был палеоантрополог Мэтью Точери (теперь он работает в Университете Лейкхед в Онтарио), который разделяет первое авторство данной статьи с Витчем.
«Мэттью спросил меня, не хочу ли я проанализировать несколько крысиных костей, и я сказал: «Конечно», - вспоминает Витч. «Я понятия не имел, во что ввязываюсь».
Исследование охватило около 10 000 костей крыс Лян Буа. Останки принадлежали пяти видам разных размеров, от Rattus hainaldi размером с мышь до Papagomys armandvillei размером с домашнюю кошку, широко известного как гигантская крыса Флореса. После классификации костей исследователи смогли напрямую связать их как с видами, так и с типами окружающей среды.
Хотя крысы могут приспосабливаться к новым условиям, морфология разных видов склонна адаптироваться к предпочитаемой ими среде. Например, среда обитания среднего размера Komodomys rintjanus, включенного в исследование, представляет собой в основном открытые луга, перемежающиеся участками леса. Напротив, крошечный R. hainaldi и гигантский P. armandvillei предпочитают более закрытые или полузакрытые лесные места обитания.
Отслеживание относительной численности различных видов крыс с течением времени показало, что 100 000 лет назад местная экология представляла собой в основном открытые пастбища, а около 60 000 лет назад они перешли в более закрытую лесную среду обитания. Примерно в то же время из Лян Буа исчезают элементы скелета, принадлежащие Homo floresiensis, карликовому стегодону, гигантским аистам, грифам и драконам Комодо.
«Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что Homo floresiensis, возможно, предпочитал более открытые места обитания, где они могли быть частью этой гильдии падальщиков, состоящей из стегодонов, аистов и стервятников», - говорит Витч. «Мы думаем, что когда среда обитания изменилась, став более лесистой, Homo floresiensis, вероятно, покинул район Лян Буа, выслеживая этих животных в более открытых местах обитания в других местах на острове».
В отношении H. floresiensis остается еще много загадок, говорит Витч, и кости крысы Лян Буа могут помочь решить некоторые из них.
Один ключевой вопрос заключается в том, охотился ли H. floresiensis на мелкую дичь.
«Наши ранние предки приспособились потреблять большое количество крупной дичи посредством охоты или собирательства - или того и другого», - говорит Витч. «Большая дичь, несомненно, стала важнейшим источником пищи, что привело к многочисленным социальным и физиологическим адаптациям, включая социальную кооперацию и расширение мозга. Однако гораздо менее известно, какую роль охота на мелкую дичь могла сыграть в нашей ранней эволюции - если вообще сыграла.."
Лян Буа, по ее словам, предлагает идеальную возможность изучить, на что мог бы охотиться гоминид с маленьким мозгом, такой как H. floresiensis, если бы у него были как источники крупной дичи, такой как стегодон, так и мелкой дичи, такой как гигантская крыса Флореса и другие виды крыс.
Витч проводит полевые исследования на участке Лян Буа, в том числе проводит эксперименты, чтобы определить, насколько сложно будет поймать диких крыс Флорес. Она также проводит исследования в Национальном музее археологии Пусат-Пенелитиан (ARKENAS) в столице Индонезии Джакарте, где сейчас хранятся многие кости из пещеры. Она анализирует большой образец костей, чтобы определить, есть ли на них следы порезов, указывающие на резню с помощью инструментов, или ямки, указывающие на то, что они были переварены совами или другими хищниками, которые могли оставить их в пещере.
«В Индонезии меня зовут Мисс Тикус, что означает «Мисс Крыса», - говорит Витч. «Я совершенно согласен с этим, потому что крысы - действительно умные и необычные животные. Мы видим их на протяжении всей последовательности археологии Лян Буа и продолжим использовать их в будущих исследованиях, чтобы узнать больше о том, что происходило в пещере.."