Как вы следуете за хищником, настолько неуловимым, что его прозвище «теневой кот»?
Чтобы выследить скрытных ягуаров в лесистых горах Белиза, Университет Цинциннати обратился к геологии и экскрементам.
Брук Кроули, адъюнкт-профессор геологии и антропологии Калифорнийского университета, может проследить перемещения животных, используя изотопы стронция, обнаруженные в их костях или костях животных, которых они съели. Этот метод работает даже с давно умершими животными, такими как древние мамонты.
Теперь она и ее партнеры по исследованию применяют эту технику к экскрементам ягуара, найденным в геологически разнообразном лесном заповеднике Маунтин-Пайн-Ридж в Белизе.
Клаудия Вульч, биолог дикой природы из Американского музея естественной истории и Городского университета Нью-Йорка, и Марселла Дж. Келли, профессор охраны дикой природы в Технологическом институте Вирджинии, выступили соавторами исследования. Оба изучали ягуаров в Белизе более десяти лет.
Исследование показало, что экскременты ягуара содержат изотопные сигнатуры, подобные тем, которые обнаруживаются в непереваренных костях добычи, чтобы отслеживать движения большой кошки по ее разнообразному ландшафту. Исследователи изучили изотопы стронция, углерода и азота, чтобы определить среду обитания и геологию добычи, которой питались ягуары.
Изотопы поглощаются в пищевой цепи, начиная с растений, которые поглощают минералы. Затем стронций поглощается тканями и костями травоядных, поедающих растения, и, наконец, хищников, которые на них охотятся.
Стронций может быть связан с изотопами углерода, которые отражают тип растительности, в которой обитает животное, например, густой лес по сравнению с открытыми лугами. Эта комбинация особенно эффективна для определения того, где охотятся кошки.?
«Лесной заповедник Маунтин-Пайн-Ридж идеально подходит для такого рода исследований, потому что он отличается разнообразием геологии и растительности», - сказал Кроули.
Выводы показывают, что изотопный анализ экскрементов может быть мощным исследовательским инструментом для сохранения дикой природы и управления ею. Исследование было опубликовано в августе в журнале Isotopes in Environmental and He alth Studies.
Ягуары - самые большие большие кошки в Западном полушарии. Как и у леопардов, у них камуфлированная шерсть с уникальным рисунком из пятен и розеток. Это оппортунистические охотники, ловящие мелких птиц и грызунов или гораздо более крупную добычу, такую как кайманы, разновидность крокодила.
Кошки исчезли с более чем 40 процентов своего исторического ареала и занесены в красный список Международного союза охраны природы как находящиеся под угрозой исчезновения. Они разношерстные и осторожные, что затрудняет их изучение в дикой природе.
«Вы должны быть очень удачливы, чтобы увидеть его в дикой природе», - сказал Вульч.
В этой части Центральной Америки оплотом ягуара является Ла-Сельва-Майя, или Лес Майя, который охватывает части Белиза, северной Гватемалы и юго-восточной Мексики.
«Он представляет собой один из самых больших блоков непрерывного леса, оставшихся в Мезоамерике, и имеет решающее значение для сохранения ягуаров», - сказал Вульч.
Даже этот регион за последние 50 лет стал все более фрагментированным в результате развития.
«Одна из основных целей нашего исследования - оценить, как поживают ягуары и другие дикие кошки», - сказал Вульч.
Исследователи изучали ягуаров, не отлавливая и не обрабатывая животных, устанавливая удаленные камеры-ловушки и собирая их экскременты. Но изотопное профилирование расширяет набор инструментов неинвазивных методов исследования дикой природы, предлагая огромное количество информации из одной пробы экскрементов.
Исследование Калифорнийского университета также показало, что ягуары в заповеднике не ели пастбищных животных, таких как домашний скот с местных ферм.
«Возможность задокументировать, что этого не происходит, обнадеживает. Они не конкурируют за ресурсы с людьми в этом районе», - сказал Кроули из Калифорнийского университета.
Найти экскременты животных в густом тропическом лесу непросто, поэтому исследователи заручились помощью четвероногих полевых помощников. Специально обученные собаки Вульча без особых проблем учуяли едкий помет. Собаки также помогают исследователям собирать экскременты других диких кошек, таких как пумы, оцелоты, маргаи и ягуарунди, которые обитают в заповеднике.
"Мы смогли собрать тонны экскрементов - более 1000 кошачьих образцов", - сказала она.
Wultsch извлек ДНК из образцов для общенационального генетического исследования ягуаров и других диких кошек. Она обнаружила, что, несмотря на некоторую фрагментацию среды обитания из-за вторжения человека, ягуары в Белизе сохраняют генетическое разнообразие от умеренного до высокого. И хотя ягуары перемещаются по большинству ландшафтов Белиза, их передвижение в некоторых охраняемых, но географически изолированных районах было ограничено, как показало исследование.
Исследование изотопов дает новое захватывающее представление об экологии неуловимых ягуаров, сказал Вульч.
«Ягуары сталкиваются с потерей и фрагментацией среды обитания на большей части своего ареала», - сказала она. «Неинвазивный мониторинг ягуаров с использованием междисциплинарного подхода с использованием изотопов, генетики и фотоловушек поможет нам понять, как они реагируют на изменение окружающей среды и различное давление со стороны человека».