Домашние животные, по сравнению со своими дикими собратьями, претерпели многочисленные изменения в физиологии, поведении и морфологии. Эти изменения обычно называют синдромом одомашнивания и включают поведенческие изменения, такие как повышенная послушность, а также генетические изменения размера, цвета и черт лица. Пытаясь выяснить, имеют ли эти изменения единую причину, российский зоолог Дмитрий Беляев провел серию экспериментов по отбору чернобурых лисиц, выдвинув гипотезу о том, что поведение, в частности приручение, было ключевым движущим фактором изменений, вызванных одомашниванием. После нескольких поколений отбора лисиц на предмет приручения было обнаружено, что они демонстрируют фенотипы, аналогичные тем, которые наблюдаются у одомашненных видов. С тех пор была выдвинута дальнейшая гипотеза о том, что отбор на социальную терпимость и снижение агрессии, возможно, также сыграли важную роль в формировании современной анатомии человека, которая примечательна уменьшенным лицом и изящными общими чертами.
Параллельно со своим экспериментом с лисой Беляев также отобрал крыс более 64 поколений по их поведению: либо приручению, либо защитной агрессии по отношению к человеку. В первом в истории количественном исследовании лицевой анатомии крыс, отобранных Беляевым, международная группа исследователей из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоокружающей среды Тюбингенского университета и Пенсильванского государственного университета провела трехмерные измерения черепов обеих ручных крыс. и агрессивно отобранных крыс, чтобы оценить гипотезу Беляева о том, что ручное поведение коррелирует с изменениями лица, подобными тем, которые наблюдаются у домашних животных. Исследование показало, что крысы, отобранные для ручного поведения, демонстрируют некоторые, хотя и не все, черты, присущие одомашненным животным и ручным чернобурым лисицам. Выводы опубликованы в последнем выпуске Plos One..
Старший автор, палеоантрополог из Тюбингера профессор Катерина Харвати и доктор Нандини Сингх из Университета штата Пенсильвания задумали этот проект в сотрудничестве с доктором Фрэнком Альбертом из Университета Миннесоты. Количественный анализ размеров черепа выявил четкие различия, в том числе меньшую и втянутую морду, но отсутствие различий в общем размере между крысами, отобранными либо по приручению, либо по защитной агрессии. Однако, в отличие от Беляева, обнаружившего своего рода «феминизацию» и половой диморфизм у ручных чернобурых лисиц - черты, наблюдаемые и у домашних животных, - Харвати и его коллеги не обнаружили этой тенденции у ручных крыс.
Профессор Харвати говорит, что это показывает, что не все элементы синдрома одомашнивания могут проявляться у домашних животных, в зависимости от вида. Однако это исследование подтверждает широкомасштабное влияние изменений поведения на фенотип на протяжении поколений. Экспериментальные модели животных могут предоставить новые способы проверки и решения ряда вопросов, касающихся происхождения одомашнивания животных в процессе развития, что иначе невозможно с археологическими образцами.