Когда ураган «Ирма» обрушился на Флориду в сентябре 2017 года, шторм категории 5 предоставил группе исследователей дикой природы первую в истории возможность наблюдать за поведенческими реакциями белохвостых оленей на экстремальные погодные явления в режиме реального времени. Собранные данные дают важные новые идеи для ученых, стремящихся свести к минимуму воздействие суровой погоды и изменения климата на дикую природу.
Хизер Абернати, докторант Колледжа природных ресурсов и окружающей среды, подробно описала выводы группы в недавнем выпуске Proceedings of the Royal Society B, ключевого журнала биологических исследований.
Документ является одним из результатов большого, продолжающегося совместного исследования динамики популяции белохвостого оленя, а также взаимодействия между белохвостым оленем и флоридской пантерой на юго-западе Флориды, проведенного Технологическим институтом Вирджинии, Университетом Джорджии и Комиссия по охране рыбы и дикой природы Флориды.
С 2015 года исследователи наблюдают за белохвостыми оленями с помощью GPS-ошейников, чтобы отслеживать их перемещения в Национальном заповеднике дикой природы «Флорида Пантер» и в северных подразделениях управления Национального заповедника «Большой Сайпресс». Когда ураган «Ирма» обрушился на сушу, команда смогла отслеживать перемещения отдельных белохвостых оленей в режиме реального времени, используя спутниковые данные, передаваемые с GPS-ошейников каждые четыре часа..
Используя данные, собранные во время урагана, исследователи смогли оценить использование среды обитания и скорость передвижения. «Мы обнаружили, что олени, особенно самки оленя, значительно увеличили свою скорость передвижения», - сказала Абернати, которая учится на третьем курсе факультета охраны рыб и дикой природы.«Мы также заметили, что олени изменили свой выбор среды обитания во время шторма».
«Обычно олени предпочитают места обитания в прериях и болотах в сезон дождей - в этих районах больше всего корма - и избегают лесов, потому что это среда обитания их главного хищника: флоридской пантеры», - продолжил Абернати, который помогал координировать проект и был ведущим автором статьи. «Во время шторма мы наблюдали обратное: олени избегали этих мест, выбирая сосновые леса на возвышенностях. Более половины отслеживаемых нами животных покинули свой ареал и перебрались на возвышенности».
Эти результаты показывают, что животные способны адаптировать свое поведение, чтобы выжить в экстремальных погодных условиях. Поскольку глобальное изменение климата может способствовать увеличению числа наводнений, засух, ураганов и цунами, это исследование имеет широкие последствия для стратегий смягчения последствий поведения диких животных.
«Во многих наших оценках изменения климата мы делаем предположение, что поведение животных статично и что сейчас мы наблюдаем, как животные будут реагировать на экстремальные явления, такие как ураганы», - объяснил Абернати.«Это исследование показывает, что у животных есть поведенческие механизмы, обеспечивающие выживание, но эти механизмы не будут наблюдаться до тех пор, пока с животными не произойдет значительное событие».
Исследование Абернати имеет и местное значение: поскольку олени ищут возвышенности в сосновых лесах во время сильных штормов, крайне важно, чтобы землеустроители и защитники природы защищали и управляли этой средой. Они могут означать разницу между жизнью и смертью для этого основного вида добычи исчезающей флоридской пантеры.
«Хизер мастерски справилась с ролью контактного лица для сотрудничающих агентств и многочисленных групп заинтересованных сторон, связанных с этим проектом», - отметил доцент Майк Черри, советник Абернати. «Многие из этих групп имеют страстное мнение о нашем исследовании, и Хизер взаимодействовала с этими группами с изяществом и профессионализмом. Я не мог представить лучшего представителя нашего проекта."