Необычная находка окаменелостей дает ученым новые идеи о том, как одни из самых ранних животных на Земле стали доминировать в Мировом океане.
Международная исследовательская группа обнаружила в австрийских Альпах окаменелые останки морских лилий возрастом 425 миллионов лет, далеких предков современных морских лилий, заключенные в оксид железа и известняк.
Исследователи собрали горную породу из формации на границе между Италией и Австрией, известной как формация Кардиола, которая была обнажена в траншеях, вырытых во время Первой мировой войны.
Морские лилии были в изобилии давным-давно, когда они покрывали морское дно. Большинство ископаемых морских лилий изображают веретенообразных, похожих на растения животных, прикрепленных к скалам морского дна, объяснил Уильям Аусич, профессор наук о Земле в Университете штата Огайо и соавтор исследования в журнале открытого доступа Geologica Acta.
Ископаемые молодые морские лилии редки, сказал он.
Еще реже эти недавно обнаруженные морские лилии не были прикреплены к скалам, когда они умерли. Все, к чему они были привязаны в молодости, не пережило окаменение.
«Окаменелости указывают на то, что они были либо прикреплены к объектам, плававшим в воде в то время, либо прикреплены к другому обитателю дна, у которого не было твердых частей, которые можно было бы сохранить», - сказал Аусич.
Они могли цепляться за свободно плавающие заросли водорослей или плавающих головоногих моллюсков, которые могли унести их далеко от того места, где они образовались в виде личинок.
Современные морские лилии размножаются, выбрасывая в воду сперму и яйца. Личинки превращаются в свободно плавающих молодых животных и в конечном итоге прикрепляются ко дну океана, где они достигают зрелости в течение 18 месяцев.
По крайней мере, это то, что морские лилии делают сегодня. Эта ископаемая находка предполагает, что их далекие предки иногда селились на предметах, которые уносили их далеко от дома, прежде чем они достигли репродуктивного возраста.
«Теперь у нас есть важная информация о поведении этих древних организмов и ключ к пониманию того, почему они имели такое широкое географическое распространение», - сказал Аусич.
С длинными стеблеподобными телами, увенчанными перистыми листьями, морские лилии напоминали цветы, хотя центр «цветка» был ртом, а «лепестки» были руками, которые ловили планктон для еды. На другом конце существа был звездообразный орган, называемый держателем, который цеплялся за морское дно.
Хотя некоторые современные морские лилии способны отцепиться от морского дна и пройти небольшое расстояние на руках, они делают это нечасто. Если бы их криноидные предки провели всю свою взрослую жизнь, точно так же привязанные к одному месту, они не смогли бы распространиться по всему миру без посторонней помощи.
Ископаемые зацепки - это все, что осталось от молодых морских лилий, обнаруженных в Альпах, и в этом нет ничего необычного, сказал Аусич.
«Сложность в изучении ископаемых, которые я изучаю, заключается в том, что их нужно закопать заживо, чтобы они полностью сохранились», - объяснил он. «Криноидеи и другие иглокожие имеют скелет, состоящий из бесчисленных отдельных кальцитовых пластин, скрепленных между собой различными соединительными мягкими тканями. Эти ткани начинают разлагаться в течение дня после смерти организма.
"Итак, иметь только части [морских лилий], а не целые организмы, на самом деле является нормой, как бы это ни расстраивало."
Осадок, который в конечном итоге покрыл этих молодых морских лилий, должно быть, был богат железом, потому что закрепители сохранились в виде минералов оксида железа - и эта деталь необычная, добавил он.
Сегодня окаменелости напоминают ржавые звездчатые кольца. Звезды имеют размер всего от 1 до 4 миллиметров в диаметре, что означает, что они произошли от очень молодых, постличиночных ювенильных особей.
Крошечные окаменелости, возможно, было трудно изолировать от окружающей породы, но исследователи смогли воспользоваться присутствием оксида железа, чтобы растворить известняк и извлечь окаменелости из полученной суспензии с помощью магнита.
Исследователи на самом деле уже давно собрали образцы горных пород из формации Кардиола, сказал Аусич. Этот район содержит множество окаменелостей, в том числе древних кораллов и трилобитов. Но только недавно кто-то обнаружил, что именно в этих образцах горных пород также содержатся криноидные держатели.
Исследователи интересуются морскими лилиями не только потому, что они являются частью истории Земли, но и потому, что различные виды морских лилий смогли пережить миллионы лет климатических изменений и стать морскими лилиями, которые мы знаем сегодня.