Рептилии обычно считаются хладнокровными (устаревший термин), простыми животными, которые совершенно не заботятся о своих детенышах.
Поведение, такое как семейная жизнь и родительская забота, обычно не связаны со змеями, а связаны только с млекопитающими и птицами. Однако это может быть больше из-за отсутствия исследований рептилий, чем из-за их фактического поведения.
Недавнее исследование, проведенное профессором Грэмом Александром из лаборатории Александра Херпа в Школе наук о животных и окружающей среде Wits, показало, что самки южноафриканских питонов не только высиживают яйца, но и остаются в гнезде, заботясь о своих детенышей в течение примерно двух недель после вылупления яиц. В это время младенцы проводят ночи в защищенных и согретых кольцах матери, защищенных в гнездовой камере.
«Это первое в истории сообщение о материнской заботе о детях змеи, откладывающей яйца», - говорит Александр, чьи выводы основаны на семи годах интенсивных полевых исследований в заповеднике Динокенг, к северу от Претории. За это время он отследил 37 питонов с помощью радиопередатчиков. Эти результаты и другие удивительные открытия были недавно опубликованы в лондонском Журнале зоологии. Во время исследования восемь питонов, отслеживаемых по радио, откладывали яйца в норы трубкозуба, и Александр записывал их поведение при размножении с помощью инфракрасных видеокамер, осторожно опущенных в гнездовые камеры.
«Меня поразила сложная репродуктивная биология этой легендарной змеи», - сказал Александр.
Защитное поведение самки питона по отношению к своему потомству дорого обходится им самим. Самки вообще не едят во время цикла размножения - периода более полугода - и теряют за это время около 40% массы тела. Самки также чернеют во время размножения - процесс, который Александер назвал «факультативным меланизмом» - адаптацией, которая, вероятно, увеличивает скорость нагревания во время купания на солнце.
"Эффективное грение, вероятно, имеет решающее значение для инкубации. В отличие от некоторых других видов питонов, южноафриканские питоны не могут согреть свои яйца, повышая свой метаболизм. Вместо этого наши питоны греются у входа в нору, пока их температура тела почти 40 ° C (в пределах нескольких градусов от смертельной температуры), а затем они обвиваются вокруг яиц, чтобы согреть их своим солнечным теплом тела."
Температура тела восприимчивых, беременных и высиживающих самок в исследовании была более чем на 5 °C выше, чем у непродуктивных самок.
Даже температура тела кормящих матерей была значительно выше, чем у не размножающихся самок.
"Все это сказывается на питонах-матерях: им требуется много времени, чтобы восстановиться после размножения, и поэтому они могут производить кладку только раз в два или три года, в зависимости от того, сколько кормов они могут поймать в месяцев после вылета из гнезда. Некоторые из них так и не поправляются."
Команда Александра зафиксировала случаи, когда самки голодали после размножения.
"Возможно, они просто слишком ослабли, чтобы ловить пищу", - говорит Александр.
К счастью, все животные, отслеженные во время исследования, выжили, но никто из них не размножался в следующем году.
Еще одним неожиданным открытием исследования стал тот факт, что самцы питонов месяцами следовали за восприимчивыми самками.
«В одном случае было зафиксировано, что один самец преследовал самку более 2 км в течение трех месяцев», - говорит Александр.
Выводы Александра показывают, что нам еще многое предстоит узнать о репродуктивной биологии змей.
"Исследования показывают, что репродуктивная биология змей намного сложнее и изощреннее, чем мы думали ранее, и существует ряд моделей поведения, зарегистрированных у нескольких видов, которые можно классифицировать как материнскую заботу. Например, биологи обнаруживают, что самки многих видов гремучих змей проявляют материнскую заботу о детенышах. У некоторых видов матери, по-видимому, даже сотрудничают, посменно ухаживая за детенышами. Но все эти виды являются живородящими - наш питон - первый вид, откладывающий яйца, который было показано, что он заботится о своих детях."