Около 800 000 лет назад гигантский слон с прямыми бивнями Palaeoloxodon мигрировал из Африки и распространился по Европе и Азии.
Он делится на множество видов, с различными типами в Японии, Центральной Азии и Европе - даже некоторые карликовые формы размером с маленького осла на некоторых средиземноморских островах.
В новом исследовании, проведенном учеными из Испании, Италии и Великобритании, включая аспиранта Бристольского университета Ханвен Чжан, опубликованном в журнале Quaternary Science Reviews, в наше понимание всех этих видов был внесен определенный порядок.
Самой интригующей особенностью слона с прямыми бивнями, помимо его абсолютно огромных размеров, является массивный, похожий на повязку гребень на крыше черепа, который выступает вниз по лбу. Когда знаменитый шотландский геолог викторианской эпохи Хью Фальконер изучал первый ископаемый череп палеолоксодона, найденный в Индии, он заметил, что голова казалась «настолько гротескно сконструированной, что выглядит как карикатура на голову слона в парике».
В течение долгого времени палеонтологи считали, что у европейского вида, Palaeoloxodon antiquus, был довольно тонкий гребень крыши черепа; тогда как индийский вид Palaeoloxodon namadicus характеризуется чрезвычайно крепким гребнем черепа, который простирается почти до основания туловища от вершины черепа.
Но некоторые черепа палеолоксодонов, найденные в Италии и Германии, с почти таким же преувеличенным гребнем черепа, как у индейской формы, заставили нескольких экспертов заподозрить, что все они могут быть одним видом.
Ханвэнь Чжан, работающий в Бристольской школе наук о Земле, сказал: «Как и у современных слонов, у палеолоксодонов за свою жизнь сменилось шесть наборов зубов. Это означает, что мы можем с уверенностью определить возраст любого человека по глядя на его окаменевшие зубы.
Когда мы рассмотрели серию черепов из Италии, Германии и Индии, мы обнаружили постоянную закономерность: гребень черепа развивался от очень маленького, не выступающего за пределы лба у молодых особей, до более крупного и более выступающего у молодые люди, а в пожилом возрасте становятся очень полными».
Ведущий автор исследования, Асьер Ларраменди, независимый исследователь из Испании, добавил: «По мере того, как я наносил различные размеры костей черепа и конечностей этих невероятных доисторических слонов, стало ясно, что индийские палеолоксодоны составляют отдельную группу от европейские; даже у европейских черепов с довольно выраженными гребнями крыша черепа никогда не становится такой утолщенной, как у индийских экземпляров.
Это говорит нам о том, что когда-то у нас было два разных вида этих огромных слонов в Европе и Индии.
Помимо причудливого гребня на крыше черепа, голова слона с прямыми бивнями также примечательна тем, что она огромная, самая большая из когда-либо существовавших слонов - около 4,5 футов от вершины крыши черепа до основания головы. бивень ножны!
"Поэтому гребень черепа, вероятно, эволюционировал, чтобы обеспечить дополнительные места для прикрепления дополнительных мышц шеи, чтобы животное не падало на голову."
Hanwen Zhang сказал: «После того, как мы докопались до сути проблемы antiquus/namadicus, стало очевидно, что другие ископаемые материалы черепа, найденные в Азии и Восточной Африке, представляют собой отдельные, возможно, более эволюционно консервативные виды Palaeoloxodon.
"Даже у полностью зрелых взрослых особей с последним набором зубов гребень крыши черепа остается сравнительно невыраженным. Это случай с самым ранним палеолоксодоном из Африки, некоторые азиатские виды сохранили это состояние."