Исследователи, копающиеся в содержимом ископаемых моллюсков из карьера округа Сарасота, обнаружили десятки крошечных стеклянных шариков, которые, вероятно, являются визитными карточками древнего метеорита.
Анализ бусинок предполагает, что это микротектиты, частицы, которые образуются, когда взрывное воздействие внеземного объекта отбрасывает расплавленные обломки в атмосферу, где они охлаждаются и рекристаллизуются, прежде чем упасть обратно на Землю.
Это первые задокументированные микротектиты во Флориде и, возможно, первые, извлеченные из ископаемых раковин.
Майк Мейер был студентом Университета Южной Флориды, когда он обнаружил микротектиты во время летнего полевого проекта 2006 года под руководством Роджера Портелла, директора коллекций палеонтологии беспозвоночных во Флоридском музее естественной истории.
В рамках проекта студенты систематически собирали окаменелости со стен карьера, заполненных ракушками, которые представляли собой поперечное сечение последних нескольких миллионов лет геологической истории Флориды. Они вскрывали ископаемых моллюсков, промывая застрявший внутри осадок через очень мелкие сита. Мейер искал другие крошечные объекты - раковины одноклеточных организмов, известных как бентические фораминиферы, - когда заметил полупрозрачные стеклянные шарики размером меньше крупинки соли.
«Они действительно выделялись», - сказал Мейер, ныне доцент кафедры системных наук о Земле в Гаррисбергском университете в Пенсильвании. «Песчинки - комковатые штуки, похожие на картофелину. Но я продолжал находить эти крошечные идеальные сферы».
После того, как полевые исследования закончились, его любопытство к сферам сохранилось. Но его электронные письма разным исследователям оказались короткими: никто не знал, что это были за письма. Мейер хранил сферы - всего 83 штуки - в небольшой коробке более десяти лет.
"Не было еще пару лет назад, когда у меня появилось немного свободного времени", - сказал он. «Я подумал: «Давай я просто начну с нуля».
Мейер проанализировал состав элементов и физические характеристики сфер и сравнил их с микротектитами, вулканическими породами и побочными продуктами промышленных процессов, такими как угольная зола. Его находки указывали на внеземное происхождение.
"Это просто поразило меня", - сказал он.
Он считает, что микротектиты являются продуктом одного или нескольких небольших, ранее неизвестных метеоритных ударов, возможно, на платформе Флориды или рядом с ней, плато, которое лежит в основе полуострова Флорида.
Первоначальные результаты неопубликованного теста предполагают, что сферы имеют следы экзотических металлов, что является еще одним доказательством того, что они являются микротектитами, сказал Мейер.
Большинство из них были запечатаны внутри ископаемых Mercenaria campechiensis или южных квахогов. Портелл сказал, что когда моллюски умирают, мелкий осадок и частицы смываются внутрь. По мере того, как со временем на поверхности моллюсков оседает все больше осадка, они закрываются, превращаясь в отличные контейнеры для длительного хранения.
«Внутри таких моллюсков мы можем найти целых крабов, иногда рыбьи скелеты», - сказал Портелл. «Это хороший способ сохранить образцы».
Во время полевых работ 2006 года студенты обнаружили микротектиты на четырех разных глубинах в карьере, что, по словам Мейера, «немного странно», поскольку каждый слой представляет собой отдельный период времени.
«Возможно, они из одного тектитового пласта, который был размыт в течение тысячелетий, или это может быть свидетельством многочисленных ударов на платформе Флорида, о которых мы просто не знаем», - сказал он.
Исследователи планируют датировать микротектиты, но рабочая догадка Портелла состоит в том, что им «примерно от 2 до 3 миллионов лет».
Одна странность заключается в том, что они содержат большое количество натрия, особенность, которая отличает их от других ударных обломков. По словам Мейера, соль очень летучая и обычно испаряется, если ее выбрасывать в атмосферу на высокой скорости..
«Это высокое содержание натрия интригует, потому что оно указывает на очень близкое место удара», - сказал Мейер. «Или, по крайней мере, какое бы воздействие оно ни вызвало, оно, вероятно, поразило очень большие запасы каменной соли или океан. Многие из этих индикаторов указывают на что-то близкое к Флориде».
Мейер и Портелл подозревают, что во Флориде ожидают открытия гораздо больше микротектитов, и попросили коллекционеров-любителей следить за крошечными сферами.
Но в ближайшее время никто не будет извлекать микротектиты из первоначального карьера. Сейчас это часть жилого комплекса.
«Такова природа Флориды», - сказал Мейер.
Питер Харрис из Университета штата Северная Каролина также является соавтором исследования.