Когда примерно 3 миллиона лет назад образовался Панамский сухопутный мост, Южная Мексика находилась в центре великого биотического обмена крупными животными из Северной и Южной Америки, которые пересекали континенты в обоих направлениях. Однако ископаемые животные того времени были редкостью для промежуточной среды Центральной Америки и южной Мексики. Недавно группа технических дайверов помогла восполнить этот пробел, обнаружив останки крупных животных, которые когда-то бродили по полуострову Юкатан в конце последнего ледникового периода (около 13 000 лет назад). Ведущий автор, д. Блейн Шуберт представит результаты своей команды на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных, которое состоится в этом году в Калгари, Альберта (Канада), в субботу, 26 августа, в 9:00.
Команда дайверов спустилась по затопленным проходам в подземную яму, известную как «Хойо Негро» (по-испански «Черная дыра»), спустившись на 180 футов (55 м) в темноту. Во время последнего ледникового периода уровень моря был намного ниже, и доисторические животные могли дойти до Хойо-Негро по горизонтальным проходам только для того, чтобы упасть в неизбежную яму внутри пещеры. Дайверы фотодокументировали материал перед извлечением, используя оборудование для подводного плавания с повторным дыханием, чтобы пузырьки не мешали месту. Доктор Блейн Шуберт из Государственного университета Восточного Теннесси, один из ведущих исследователей проекта, говорит: «Сохранение ископаемого материала экстраординарно и позволит нам реконструировать различные аспекты анатомии, эволюционных отношений и поведения. Разнообразие фауны дает нам захватывающую новую картину этого региона в разгар быстрых климатических и экологических изменений».
На данный момент команда обнаружила останки трех разных гигантских наземных ленивцев (включая совершенно новый вид), короткомордых медведей, горных львов, саблезубых кошек, странного родственника слонов, называемого гомфотером, тапиров и даже человек. «Это самый древний и наиболее полный скелет раннего человека в Америке, и он сосуществовал с разнообразной мегафауной», - говорит Шуберт. «Останки короткомордого медведя Arctotherium имеют особое значение, представляя собой не только наиболее полный и обильный материал из одного места, но и первое свидетельство того, что они перебрались из Южной Америки в Северную Америку». Эта ископаемая фауна формирует более крупную экосистему южной части Северной Америки, которую обычно рассматривают скорее как мост между массивами суши, чем как собственное процветающее сообщество местных жителей. Поскольку международное сотрудничество американских и мексиканских исследователей продолжает свою работу, ученые надеются лучше понять природу этого моста и его собственные экологические сложности.