«В рамках более крупного проекта по изучению всех микробов в почве мы описываем бактерии и грибы, а также менее известную, но не менее важную группу, называемую протистами», - сказала Анжела Оливерио, бывший стажер STRI и ведущий автор статьи вместе с профессором Ноем Фирером и докторантом Мануэлем Дельгадо-Бакерисо из Колорадского университета в Боулдере; штатный научный сотрудник Бен Тернер из Смитсоновского института тропических исследований в Панаме; исследователь Стефан Гайзен из Нидерландского института экологии и профессор Фернандо Маэстре из Университета Рей Хуана Карлоса и Университета Аликанте, Испания.
Протисты быстро размножаются и, вероятно, гораздо более чувствительны к изменению климата, чем более крупные формы жизни. Подобно мультяшному персонажу Шелдону Планктону из «Губки Боба Квадратные Штаны», протисты - это не растения, животные и не грибы. Это одноклеточные организмы, но, в отличие от бактерий, у них есть ядро. Они передвигаются по воде с помощью жгутиков, похожих на хлысты, и крошечных волосков, называемых ресничками. Некоторые из более неприятных протистов вызывают сонную болезнь, малярию и красные приливы, но почти все они играют важную, хотя и загадочную, роль в отношениях обмена энергией и питательными веществами, которые соединяют экосистемы.
Идентификация миллионов крошечных протистов в почве раньше была невозможна, но недавно разработанная технология классификации протистов на основе их генетического кода позволяет охарактеризовать их в больших масштабах. Команда секвенировала рибосомную РНК 18S, изученную в образцах почвы с шести континентов, чтобы лучше понять экологическую роль простейших в подземной экосистеме.
Они обнаружили, что большинство протистов относятся к типу Pac-Man, которые потребляют другие, более мелкие организмы. Но в тропических почвах большее количество протистов было паразитами, живущими внутри других организмов. В пустынных почвах оказалось больше протистов, способных к фотосинтезу и прямому использованию солнечного света в качестве источника энергии. Лучшим предиктором того, какие виды протистов существуют в образце, является годовое количество осадков в этом месте. Это может показаться интуитивным, потому что простейшие передвигаются по воде, но это было неожиданностью, поскольку кислотность почвы, а не осадки, обычно предсказывает, какие бактерии и грибы находятся в почве.
«Почвы являются домом для удивительного разнообразия организмов, жизнь которых мы только начинаем понимать», - сказал Бен Тернер, научный сотрудник STRI и соавтор исследования. «Почвенные простейшие - малоизученная группа, поэтому эта работа закладывает основу для будущих исследований их экологии в экосистемах по всему миру."