Новое исследование, опубликованное в Science, показывает, что потепление климата уменьшило массу Кордильерского ледяного щита вдвое всего за 500 лет, что указывает на то, что ледяной щит Гренландии может иметь аналогичную судьбу.
Кордильерский ледяной щит покрывал большую часть Северной Америки во время плейстоцена, или последнего ледникового периода, и по массе был подобен ледяному щиту Гренландии. По оценкам предыдущих исследований, он покрывал большую часть западной Канады еще 12 500 лет назад, но новые данные показывают, что большие площади в регионе были свободны ото льда еще 1 500 лет назад. Это подтверждает, что как только ледяные щиты начинают таять, они могут сделать это очень быстро.
Таяние Кордильерского ледяного щита, вероятно, вызвало повышение уровня моря примерно на 20 футов и большие изменения температуры и циркуляции океана. Поскольку холодная вода более плотная, чем теплая, вода, содержащаяся в ледяных щитах, при таянии опускается, нарушая «глобальный конвейер» циркуляции океана и изменяя климат..
Исследователи использовали геологические данные и модели ледяных щитов, чтобы построить график наступления и отступления Кордильер. Они нанесли на карту и датировали морены по всей западной Канаде, используя бериллий-10, редкий изотоп бериллия, который часто используется в качестве показателя солнечной интенсивности. Измерения проводились в лаборатории PRIME Университета Пердью, исследовательском центре, занимающемся ускорительной масс-спектрометрией.
«У нас есть одна группа измерений бериллия-10, которой 14 000 лет, и другая группа, которой 11 500 лет, и разница в этих возрастах статистически значима», - сказал Марк Каффи., профессор физики в Научном колледже Пердью и директор PRIME Lab.«Это могло бы произойти только в том случае, если бы лед в этом районе полностью растаял, а затем надвинулся».
Около 14 000 лет назад Земля начала нагреваться, и последствия были значительны - лед полностью ушел с вершин гор на западе Канады, а там, где были ледяные щиты, они, вероятно, сильно истончились. Примерно через тысячу лет климат снова похолодал, и ледники начали наступать, а затем отступили по мере потепления в начале голоцена. Если бы Кордильерский ледяной щит все еще существовал, когда климат начал охлаждаться в период, известный как Поздний дриас, ледники цирка и долины не продвинулись бы за это время. Это указывает на быстрое исчезновение, а не на постепенное таяние ледяного щита.
Реконструкция точной хронологии прошлого климата помогает исследователям установить причину и следствие. Некоторые задавались вопросом, вызвало ли таяние Кордильерского ледяного щита похолодание поздней дриры, но это маловероятно; Согласно исследованию, похолодание началось слишком рано, чтобы это было правдой. Что вызвало похолодание, до сих пор обсуждается.
Создание временной шкалы отступления ледников также дает представление о том, как первые люди попали в Северную Америку. По текущим оценкам, миграция людей к югу от ледяных щитов Кордильера и Лаврентия произошла между 14 600 и 18 000 лет назад, но как они туда попали, неясно. Некоторые говорят, что люди могли пройти через отверстие между ледяными щитами, но эти новые данные показывают, что проход, вероятно, был закрыт до 13 400 лет назад.
Эта статья должна послужить мотивацией для дальнейших исследований, сказал Каффи. Континентальные ледяные щиты не исчезают простым, монолитным образом - это чрезвычайно сложный процесс. Чем больше мы будем знать об отступлении Кордильерского ледяного щита, тем лучше сможем предсказать, что произойдет с Гренландским ледяным щитом.