Легко представить себе взрослую птицу, стоящую над птенцами, чьи рты широко раскрыты для предварительно приготовленного пюре. Трудно представить себе жука, делающего то же самое, но жук-могильщик Nicrophorus quadripunctatus кормит своих детенышей с помощью той же техники срыгивания рот в рот. В исследовании, опубликованном в iScience 11 сентября, исследователи обнаружили, что личинки жуков-захоронений могут чувствовать, когда жуки-матери выделяют феромон, 2-феноксиэтанол, когда они готовы кормить своих детенышей. Ароматическое соединение не только побуждает личинок к попрошайничеству, но и является противомикробным.
«Изучение родительской заботы в основном проводится на птицах и млекопитающих, но сложность их общения между родителями и потомством иногда становится препятствием для понимания эволюционного процесса системы», - говорит Мамору Таката, научный сотрудник с докторской степенью в Лаборатория экологии насекомых Киотского университета и первый автор статьи. «Необходимо изучение вида с более простой системой коммуникации, и жуки-могильники - идеальная группа».
Жуки размножаются внутри мертвых животных, а затем собирают пищу с туши, кормя своих личинок до трех раз в час в течение первых двух дней после вылупления. Исследования Такаты были сосредоточены на том, как личинки узнают, когда просить милостыню.
Предыдущие исследования предполагали, что кормление было простой реакцией на сигнал о попрошайничестве, когда личинка поднимает переднюю половину своего тела и двигает головой вверх и вниз, но это может быть опасно для личинок: слишком частое попрошайничество без пищевого вознаграждения было бы смертельной тратой энергии. Испуская феромон, который фактически говорит о том, что обед готов, жуки и их личинки могут принимать эффективные решения о времени кормления. Кроме того, антимикробные характеристики феромона подразумевают, что это соединение возникло в первую очередь как форма общего иммунитета, но теперь играет второстепенную роль в общении между родителями и потомством.
Но туша - это ограниченный ресурс, и жуки могут определить, слишком ли много ртов, чтобы кормить. «Они могут оценить количество туш, и если количество личинок слишком велико, они съедают или просто убивают часть личинок, кусая их», - говорит Таката. Бывают также случаи, когда жуки-самцы вторгаются в тушу и убивают чужих личинок. «Но обратите внимание, что каннибализм ограничен ситуацией, и после регулирования кажется, что семейство жуков почти мирное».