Жуки-отшельники (Osmoderma eremita) считаются находящимися в опасности, но для эффективной защиты их сначала необходимо идентифицировать и постоянно контролировать.
Однако это оказывается сложной задачей, учитывая, что взрослый вид присутствует лишь в течение короткого времени, а также чрезвычайно неуловим. С другой стороны, хотя он остается личинкой до трех лет, его снова трудно обнаружить, поскольку он прячется в дуплах деревьев, живущих в древесной плесени.
Стандартный метод обнаружения жуков-отшельников включает в себя отбор проб древесной плесени, эффективность которого не только сомнительна, но и занимает неоправданно много времени и наносит значительный ущерб как видовым сообществам, так и среде их обитания.
В поисках альтернативы итальянские ученые во главе с доктором Фабио Москони из Итальянского совета по сельскохозяйственным исследованиям и Римского университета Ла Сапиенца предположили, что обученные собаки могут быть более успешными. Такие собаки-охранники в настоящее время широко используются при поиске млекопитающих, рептилий и птиц и уже прошли испытания на обнаружение ряда беспозвоночных.
В своей статье, опубликованной в журнале с открытым доступом Nature Conservation, команда протестировала программу обучения, прежде чем сравнить ее с традиционным методом. Исследование проведено в рамках проекта MIPP, направленного на разработку неинвазивных методов мониторинга селекционных сапроксильных жуков.
Начав с выбора собаки, ученые тщательно сделали свой выбор из ряда людей, а также пород. Они остановились на золотистом ретривере - породе, широко используемой в поисках биологических целей. Что касается конкретной собаки, они выбрали Тесео - шестимесячного щенка, происходящего из линии с большим опытом в поиске нелегально ввезенных животных и частей животных.
Обучение Teseo началось с назначения тренера/хендлера и некоторых базовых тренировок по послушанию, включая обучение простым командам, поисковые игры и упражнения на ловкость.
Следующим шагом было познакомить собаку с различными типами запахов, поскольку жуки-отшельники могут издавать разные запахи в зависимости от среды их обитания, например, от присутствия грибков, опилок и других органических материалов. Сразу после обнаружения целевого запаха животному давали вознаграждение, например, еду или игру, чтобы его поведение можно было положительно подкрепить.
Затем собаку научили различать разные запахи. Исследователи представили животному несколько целей, из которых ему нужно было выбрать правильную. На этом этапе собаку награждали только за правильную подачу сигналов. Если собака находилась далеко от дрессировщика, использовался специальный кликер, чтобы заранее «объявить» лакомство. Исследователи отметили, что именно на этом этапе отношения между собакой и проводником должны быть действительно крепкими, чтобы обучение было максимально эффективным.
В заключение ученые сообщили о значительно более высокой вероятности (73%) того, что Teseo успешно обнаружит дерево, колонизированное личинками, в отличие от двух человек, проводящих традиционный отбор проб древесной плесени (34-50%). Более того, собака обследует определенную область за очень короткое время по сравнению с традиционным методом - в среднем на осмотр всего дерева уходит 6 минут 50 секунд, в то время как операторам, использующим отбор проб древесины, потребуется около 80 минут.. Кроме того, поиск личинок с собаками не представляет опасности ни для насекомых, ни для других организмов, которые могут жить на деревьях.
Кроме того, исследователи предоставили список мер предосторожности, чтобы повысить эффективность поиска личинок жуков с помощью обученных собак. В список входило предварительное ознакомление собаки с местом обследования, выбор времени суток с наиболее благоприятными атмосферными условиями и тщательное наблюдение за собакой на предмет признаков усталости.
«Собака-охранник является мощным инструментом для обнаружения O. eremita, и эти результаты могут быть полезны для других родственных европейских видов Osmoderma», - прокомментировали ученые.
«На самом деле, использование обученной собаки - это быстрый, точный и неинвазивный метод, который позволяет обнаруживать целевые виды на территории и идентифицировать колонизированные деревья; может обнаруживать новые популяции, может подтверждать присутствие целевых видов и может помочь в точном и эффективном картировании колонизированных деревьев в районе."