Недавно описанная окаменелость показывает, как хрупкие звезды эволюционировали в ответ на давление хищников, и как им удалось избежать «эволюционного похмелья».
Исследователи описали новый вид хрупких звезд, которые тесно связаны с морскими звездами, и показали, как эти морские существа эволюционировали в ответ на появление хищников, разрушающих раковины, в конце палеозойской эры. Результаты, опубликованные в Журнале систематической палеонтологии, также предполагают, что хрупкие звезды развили новые черты до крупнейшего массового вымирания в истории Земли, а не после него, как это было со многими другими формами жизни.
Окаменелый «луг» из танцующих хрупких звезд, застывших во времени в том самом месте, где они жили, был найден в Западной Австралии и датируется 275 миллионами лет назад. Он содержит несколько замечательно сохранившихся «архаичных» хрупких звезд, недавно описанный род и вид, названный Teleosaster creasyi. Это последние известные полностью осыпающиеся звезды в своем роде, эволюционное похмелье, выброшенное на окраины Мирового океана из-за угрозы со стороны хищников.
Исследователи из Кембриджского университета предполагают, что в то время как другие виды хрупких звезд эволюционировали в ответ на появление хищников, таких как ранние формы скатов и крабов, эти архаичные формы просто переместились туда, где хищников не было, а именно моря вокруг Австралии, которые в палеозойскую эру были прижаты к Антарктиде. В этих холодных, свободных от хищников водах архаичные формы смогли вырасти намного больше и жили в то же время, что и современные формы хрупких звезд, которые существуют до сих пор.
Хрупкие звезды состоят из центрального диска и пяти хлыстообразных придатков, которые используются для передвижения. Впервые они появляются в летописи окаменелостей около 500 миллионов лет назад, в ордовикский период, и сегодня насчитывается около 2100 различных видов, в основном обитающих в глубинах океана.
Ранние хрупкие звезды были именно такими: хрупкими. В палеозойскую эру, когда впервые появились ранние хищники, разрушающие раковины, хрупкие звезды стали легкой добычей. В этот момент, по-видимому, произошел раскол в эволюционном древе: архаичные, неуклюжие хрупкие звезды двинулись на юг, в полярные воды, в то время как современная форма впервые начала появляться в ответ на угрозу со стороны хищников и смогла продолжить жить. в более теплых водах ближе к экватору. Обе формы существовали одновременно, но в разных частях океана.
«Угроза со стороны хищников является недооцененной движущей силой эволюционных изменений», - сказал соавтор исследования доктор Кеннет Макнамара из Кембриджского факультета наук о Земле.«По мере появления новых хищников хрупкие звезды начали формировать более гибкие тела, что позволило им либо зарыться в осадок, либо двигаться быстрее, чтобы убежать».
Около 250 миллионов лет назад произошло величайшее массовое вымирание в истории Земли - пермско-триасовое вымирание, или «Великое вымирание». Более 90% морских видов и 70% наземных видов вымерли, и в результате большинство выживших видов претерпели серьезные эволюционные изменения.
«Однако кажется, что хрупкие звезды противоречат этой тенденции», - сказал соавтор исследования доктор Аарон Хантер, приглашенный научный сотрудник Департамента наук о Земле. «Кажется, они эволюционировали до Великого вымирания, в форму, которую мы видим до сих пор».
Луга офиур и других беспозвоночных, таких как морские ежи и морские звезды, и сегодня можно увидеть в морях вокруг Антарктиды. Как и в палеозое, угроза со стороны хищников довольно низка, хотя потепление антарктических морей из-за изменения климата было связано с недавним прибытием армий камчатских крабов, которые представляют реальную угрозу для этих звездных луга.