Многие виды динозавров известны по скудным останкам, по некоторым оценкам, 75% известны по пяти или менее особям. Auroraceratops rugosus был типичным в этом отношении, когда он был назван в 2005 году на основе одного черепа из пустыни Гоби на северо-западе Китая. Но это уже не так.
За прошедшие годы ученые обнаружили окаменелости более 80 особей аврорацератопсов, что поставило этого мелкотелого травоядного в ряды наиболее известных динозавров. В настоящее время это один из немногих очень ранних рогатых динозавров, известных по полным скелетам. В сборнике статей, опубликованном на этой неделе в журнале Journal of Vertebrate Paleontology под номером Memoir 18, исследователи из Университета Пенсильвании, Пенсильванского университета Индианы, Китайской академии наук, Сельскохозяйственного университета Ганьсу и других учреждений описывают анатомию, возраст, сохранение, и эволюция этой большой коллекции аврорацератопсов.
Их анализ относит аврорацератопсов, живших примерно 115 миллионов лет назад, к ранним представителям группы Ceratopsia, или рогатых динозавров, к той же группе, к которой принадлежит трицератопс. В отличие от трицератопса, аврорацератопс небольшой, примерно 49 дюймов (1,25 метра) в длину и 17 дюймов (44 см) в высоту, а его средний вес составляет 34 фунта (15,5 кг). В то время как у Auroraceratops есть короткая оборка и клюв, которые характеризуют его как рогатого динозавра, ему не хватает «настоящих» рогов и обширного черепного орнамента, как у трицератопса.
«Когда я впервые увидел это животное в 2004 году, я сразу понял, что это новый вид, которого никогда раньше не видели, и был очень взволнован этим», - говорит палеонтолог Питер Додсон, старший автор работы и профессор с назначениями в Школе ветеринарной медицины Пенна и Школе искусств и наук.«Эта монография об аврорацератопсе долгожданная».
В 2005 году Додсон и его бывшие ученики Хай-Лу Ю и Мэтью Ламанна назвали Аврорацератопс (на латыни «рогатое лицо рассвета») в честь жены Додсона, Дон Додсон. Вы вместе с коллегой-китайским ученым Да-Цин Ли - авторами текущей работы - и сотрудниками продолжили работу над открытием, идентифицировав более 80 дополнительных экземпляров этого вида, от почти детенышей до взрослых особей.
Эрик Моршхаузер, ведущий автор, который сейчас работает на факультете Университета Индианы в Пенсильвании, защитил докторскую диссертацию. под руководством Додсона в Пенсильвании, сосредоточившись на характеристике аврорацератопсов с использованием этого надежного набора данных.
Auroraceratops представляет собой единственного рогатого динозавра в группе Neoceratopsia (линия, ведущая к крупнотелым цератопсам, таким как трицератопс) раннего мелового периода с полным скелетом. Исследователи говорят, что эта исключительность важна, потому что рогатые динозавры превратились из двуногих, как их предки, в больших четвероногих животных, похожих на носорогов, которых большинство людей считают рогатыми динозаврами в более поздних частях мелового периода.
«До этого исследования, - говорит Моршхаузер, - нам приходилось полагаться на пситтакозавра, более отдаленного и необычного цератопса, для получения нашей картины того, как выглядел последний двуногий цератопс».
Auroraceratops сохраняет множество особенностей скелета, таких как изогнутая бедренная кость и длинные тонкие когти, которые однозначно ассоциируются с двуногой походкой у некоторых динозавров.
«Теперь он может дать нам более четкое представление об отправной точке изменений между двуногими и четвероногими цератопсами», - добавляет Моршхаузер.
Питер Додсон - профессор анатомии факультета биомедицинских наук Школы ветеринарной медицины Пенсильванского университета и профессор палеонтологии факультета наук о Земле и окружающей среде Школы искусств и наук.