Международная группа ученых обнаружила первое свидетельство того, что огромный плотоядный динозавр бродил по югу Африки 200 миллионов лет назад.
Команда, в которую входят исследователи из Манчестерского университета, Университета Кейптауна, Южная Африка, и Университета Сан-Паулу, Бразилия, обнаружила несколько трехпалых следов размером 57 см в длину и 50 см в ширину.
Это означает, что предполагаемая длина тела динозавра составляла около девяти метров (30 футов), а рост в бедре был немногим менее трех метров. Это в четыре раза больше льва, который в настоящее время является крупнейшим хищником на юге Африки.
Следы принадлежат новому виду, названному Kayentapus ambrokolohali, который является частью группы динозавров, называемых «мегатеропод». Термин «мегатероподы» описывает гигантских двуногих плотоядных динозавров, таких как культовый тираннозавр рекс (T. rex), длина которого, как показывают ископаемые свидетельства, составляла около 12 метров.
Это исследование, опубликованное в PLOS ONE, также показывает, что эти следы составляют самые большие следы теропод в Африке.
Следы были обнаружены на древней поверхности земли, известной как палеоповерхность, в районе Масеру в Лесото, небольшой стране на юге Африки. Поверхность покрыта 200-миллионнолетними «следами ряби» и «трещинами высыхания», которые являются признаками доисторического водопоя или берега реки.
Доктор Фабьен Нолл, старший научный сотрудник Манчестерского университета, сказал: «Последнее открытие очень интересно и проливает новый свет на вид хищников, которые бродили по территории современной Южной Африки».
'Это потому, что это первое свидетельство чрезвычайно крупного плотоядного животного, бродящего по ландшафту, в котором доминировали различные травоядные, всеядные и гораздо более мелкие плотоядные динозавры. Это действительно было бы вершиной пищевой цепочки».
Что делает открытие еще более важным, так это то, что эти следы относятся к ранней юрской эпохе, когда считалось, что размер большинства динозавров-теропод был значительно меньше. Раньше считалось, что в среднем их длина тела составляет от трех до пяти метров, а некоторые записи показывают, что они могли достигать не более семи метров. Лишь намного позже, в юрском и меловом периоде, который начался 145 миллионов лет назад, действительно крупные формы теропод, такие как тираннозавр рекс, появляются в телах и следах окаменелостей.
Доктор Лара Шишио, научный сотрудник Кейптаунского университета, сказала: «Это открытие знаменует собой первое появление очень крупных плотоядных динозавров в ранней юре южной Гондваны - доисторического континента, который позже распался и стать Африкой и другими массивами суши. Это делает его значимой находкой. Во всем мире эти большие следы очень редки. Есть только одно известное место, похожее по возрасту и размеру следов, которое находится в Польше.'
Древняя поверхность, на которой были обнаружены эти следы, также покрыта следами гораздо более мелких динозавров-теропод.
Доктор Нолл добавил: «В Южной Африке, Лесото, Зимбабве и Намибии есть хорошие записи о следах теропод позднего триаса и ранней юры. На самом деле существует множество палеоповерхностей, на которых можно найти следы и даже отпечатки хвоста и тела этих и других животных. Но теперь у нас есть доказательства того, что этот регион Африки также был домом для мега-хищников».