Копролиты представляют собой окаменелые фекалии, которые свидетельствуют о поведении организма и часто содержат остатки пищи, останки паразитов и другие окаменелости, которые дают ключ к пониманию древних палеоэкологических отношений. Многие включения в копролитах представляют собой тонкие и окаменелые мягкие ткани, которые во многих случаях скорее сохранились в копролитах, чем в других породах. Однако состав, размер и организация включений в копролитах затрудняют их анализ. Классические методы, такие как просмотр тонких срезов под микроскопом или сканирующая электронная микроскопия (СЭМ), требуют деструктивной подготовки и могут разрушить образцы. В новом исследовании, представленном на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных в Альберте, канадские исследователи используют синхротронную микротомографию, чтобы понять как можно больше содержимого копролитов.
Содержимое копролитов из костных отложений верхнего триаса в Польше было сегментировано в 3D модели. Как поясняет исследователь Мартин Кварнстрём, «образцы двух экскрементов триасового периода (возрастом 230 миллионов лет) включают тонкие останки жуков в одном и полуцелую рыбу и фрагменты раздавленных двустворчатых моллюсков в другом». Копролит с остатками рыб, включая плавниковые лучи, чешую и кости, которые были сломаны и раздроблены во время проглатывания/переваривания, вероятно, был произведен двоякодышащей рыбой. Другой копролит содержит различные полностью трехмерные останки жуков и был произведен наземным животным среднего размера, которое, очевидно, охотилось на мелких жуков в качестве добычи. Вероятные кандидаты включают таких животных, как цинодонты и архозавры.
Эти примеры подчеркивают важность копролитов, которые имеют недооцененный потенциал в распутывании палеоэкологических отношений древних экосистем. Кварнстрем объясняет: «Я исследую содержание копролитов позвоночных с целью реконструировать трофические пищевые сети древних экосистем». Использование этих новых передовых методов дает редкую возможность заглянуть в палеодиеты организмов, живших более 200 миллионов лет назад.