Исследовательская группа под руководством Йельского университета обнаружила тайник эмбрионоподобных микроокаменелостей в северной Монголии, который может пролить свет на вопросы о давнем переходе от микробов к животным на Земле.
Названное формацией Кхесен, это место является одним из самых важных для ранних окаменелостей Земли с момента открытия формации Доушантуо на юге Китая почти 20 лет назад. Формации Дусантуо 600 миллионов лет; формация Хесен моложе, ей около 540 миллионов лет.
Понимание того, как и когда эволюционировали животные, оказалось очень трудным для палеонтологов. Открытие исключительно хорошо сохранившегося комплекса окаменелостей с окаменелостями, похожими на зародыши животных, дает нам новое окно для критического перехода в истории жизни», - сказал аспирант Йельского университета Росс Андерсон, первый автор исследования в журнале Geology.
Новый тайник окаменелостей представляет восемь родов и около 17 видов, включающих от десятков до сотен особей. Многие из них представляют собой колючие микрофоссилии, называемые акритархами, размером примерно 100 микрон, что составляет примерно одну треть толщины ногтя.
Формация Хесен расположена к западу от озера Хувсгул в северной Монголии. «Это место представляло для нас особый интерес, потому что там были породы правильного типа - фосфориты, - которые сохранили подобные организмы в Китае», - сказал Андерсон..
Открытие может помочь ученым подтвердить гораздо более раннюю дату существования экосистем Земли с животными, а не только с микробами. В течение двух десятилетий исследователи обсуждали находки в формации Доушантуо, но безрезультатно. Если эти микрофоссилии подтвердятся как животные, они станут самыми древними животными, сохранившимися в геологических записях.
Другими авторами исследования являются Дерек Бриггс, профессор геологии и геофизики Йельского университета Г. Эвелин Хатчинсон и куратор Йельского музея естественной истории Пибоди; Шон МакМахон, научный сотрудник лаборатории Бриггса; Фрэнсис Макдональд из Гарварда; и Дэвид Джонс из Амхерстского колледжа.
Исследователи говорят, что формация Кхесен должна предоставить ученым дополнительную информацию на долгие годы.
«Это исследование - только верхушка айсберга, так как большинство окаменелостей происходит только из двух образцов», - сказал Андерсон. С момента первоначального открытия команда Йельского университета работала с Гарвардом и Монгольским университетом науки и технологии, чтобы опробовать несколько дополнительных участков в формации.