Муравьи могут раздражать маленьких насекомых. В вашем доме они выстраивают армейские очереди к любым крошкам на вашем полу. В каркасе вашего дома муравьи-плотники могут разъедать стены. Но как насчет снаружи? Муравьи играют положительную роль в вашем дворе? Ваш сад? А как насчет поля фермы?
Исследования, проведенные учеными в Китае, показывают, что муравьи - трудолюбивые и полезные насекомые. В своей повседневной жизни муравьи помогают увеличивать поток воздуха, воды и органические вещества в почве. Работа, выполняемая муравьями, даже образует своего рода мульчу, которая помогает удерживать воду в почве.
Муравьи - занятые насекомые. Они живут в почве и строят свои дома, роя крошечные норы, каналы и камеры. Почвоведы называют их макропорами. Куда муравьи кладут землю, которую выкапывают? На поверхности почвы. Крошечные комки, которые мы видим как муравейник, - это то, что исследователи называют совокупной мульчей.
В дополнение к созданию мульчи из заполнителя, муравьи помогают почвенной среде, «принося источники пищи извне», - говорит почвовед Тунчуан Ли. «Типы пищи включают тела насекомых, листья, сахарную воду и «медвяную росу» тли. Большой диаметр гнездовых каналов (4,1-6,6 мм) и камер также может улучшить перенос воздуха при частой активности муравьев.."
Ли и исследователи из Северо-западного университета A&F в Янлинге, Китай, обнаружили, что мульча из заполнителя, сделанная муравьями, может помочь удерживать воду на сельскохозяйственных полях. Другими словами, эти заполнители могут действовать как любая другая мульча, сохраняя влагу в почве при определенных условиях.«До сих пор минимальное внимание уделялось влиянию деятельности муравьев на испарение почвы [воды]», - говорит Ли. «Муравьи составляют половину мировой биомассы насекомых», и эта мульча может играть важную роль во влажности почвы, ее здоровье и эффективности сельскохозяйственных полей.
Согласно статье Ли, гравий использовался в Китае в качестве эффективной мульчи для экономии воды. Однако в районе Северного Лессового плато не произошло широкого распространения гравия. Муравьи-рольщики оставляли груды почвенных агрегатов каждый раз, когда закапывались в почву. Природоохранный проект «Зерно для зелени», предпринятый в 1999 году, способствовал развитию почвенных животных. Китай посадил 400-600 миллионов деревьев для борьбы с эрозией почв. Эти деревья, в свою очередь, «обеспечивали изобилие пищи и подходящую среду обитания» для соседних полей, говорит Ли.
Еще одна причина, по которой популяция муравьев до 1999 года была ниже, чем сейчас, связана с деятельностью человека.«До проекта «Зерно для зелени» пахотные земли были основным видом землепользования, - говорит Ли. «Вспашка может серьезно повредить муравьиные гнезда. [Проект предусматривал] отказ от сельскохозяйственных угодий в этих районах. В результате было меньше беспокойства и значительно увеличился растительный покров, что способствовало развитию муравьиных колоний».
Тип муравья, изученный Ли и его командой, был найден распространенным на сельскохозяйственных полях Китая, Camponotus japonicus. По словам Ли, хотя это и не самый крупный муравей в Китае, «Camponotus japonicus является крупнейшим муравьем на севере Лёссового плато». «Длина тела рабочих муравьев варьировалась от 7,4 до 13,8 мм. Они обитают на пастбищах с люцерной, заброшенных пахотных землях, лесных угодьях и яблоневых садах. Этот вид муравьев широко распространен в Китае».
Как муравьи делают эту мульчу? «Закапывая свое гнездо, муравьи создают и перемещают агрегаты на поверхности почвы вокруг своего гнезда», - говорит Ли.«Как я заметил, Camponotus japonicus просто физически откусывает и перемещает фрагменты почвы своими челюстями». Более крупные муравьи, как правило, образуют более крупные скопления, чем мелкие муравьи, и Camponotus japonicus работает на более крупной стороне. Агрегаты этих муравьев составляют в среднем 1,6 мм, или 12-22% размера муравьев. Это очень тяжелая работа!
Исследование показало, что процент влажности почвы влияет на эффективность мульчи из заполнителя для муравьев. При близком к среднему уровню влажности почвы, 12,6%, мульча из муравьиного заполнителя работает хорошо. Они обнаружили, что испарение воды с поверхности почвы значительно уменьшается с увеличением толщины мульчи из заполнителя.
Одним недостатком мульчи из заполнителей, сделанных муравьями, является то, что они распадаются с дождем. Однако муравьи, как правило, увеличивают свои гнезда, строя новые камеры после дождя, производя больше мульчи из заполнителя после дождей. Таким образом, в теории заполнители являются «возобновляемым» источником мульчи.