Муравьи рода Sericomyrmex, что буквально переводится как «шелковистые муравьи», относятся к муравьям, выращивающим грибы, группе муравьев, которые научились выращивать себе пищу. Шелковистые муравьи - менее известные родственники знаменитых муравьев-листорезов - хорошо изученных, фотогеничных модельных организмов, которых просто невозможно избежать, отправившись в путешествие в Неотропики.
За свое исследование, опубликованное в ZooKeys, Ана Ешовник и Тед Р. Шульц из лаборатории муравьев Смитсоновского института в Вашингтоне, округ Колумбия. C., собрали шелковистых муравьев со всего их ареала в Центральной и Южной Америке и пересмотрели род на основе данных о последовательности ДНК и морфологии. В итоге оказалось, что они открыли три новых вида.
Один из этих видов, Sericomyrmex radioheadi, собранный в венесуэльской Амазонии, был назван в честь известной британской музыкальной группы Radiohead.
«Мы хотели почтить их музыку», - говорит один из авторов, Ана Ешовник. «Но что более важно, мы хотели отметить усилия участников группы по сохранению природы, особенно в повышении осведомленности об изменении климата».
С помощью сканирующего электронного микроскопа авторы обнаружили, что тела муравьев покрыты белым кристаллоподобным слоем. Любопытно, что этот неизвестный ранее слой присутствует у самок муравьев (как рабочих, так и маток), но полностью отсутствует у самцов. Как химический состав, так и функция этого слоя неясны.
Одна из возможностей состоит в том, что этот слой имеет микробное происхождение и играет роль в защите муравьев и их садов от паразитов. Это интересно, потому что большинство муравьев, выращивающих грибы, выращивают на своем теле бактерии, вырабатывающие антибиотики, чтобы защитить свои сады от микробных сорняков. Между тем, у Sericomyrmex эти бактерии отсутствуют, но их сады также свободны от паразитов. Выяснение того, играет ли этот кристаллоподобный слой роль в защите грибных садов этих муравьев, может дать подсказки для борьбы с болезнями в сельском хозяйстве и медицине человека.
Серикомирмекс, которому всего четыре миллиона лет, - эволюционный юноша, самый недавно эволюционировавший род муравьев, выращивающих грибы, и пример быстрой радиации - сравнимый с другими быстро развивающимися группами, такими как пресноводные рыбы в Африке., или гавайские плодовые мушки.
Быстрая радиация - это процесс, при котором организмы быстро диверсифицируются во множество форм, что делает этих муравьев хорошими кандидатами для изучения видообразования и эволюции. В настоящей статье авторы признают, что некоторые из описываемых ими видов на самом деле могут быть несколькими видами, которые выглядят одинаково, но, поскольку муравьи находятся на ранних стадиях видообразования, это трудно обнаружить.