Термиты и муравьи - смертельные враги, их отношения между хищником и добычей восходят к миоцену. Обе армии, если сойдутся, будут драться насмерть. Тем не менее, термиты, несмотря на свою слепоту, благодаря невероятному таланту выполняют свою работу в миллиметрах от муравейника.
Исследователи из Университета Нового Южного Уэльса (Канберра) Себастьян Оберст (теперь старший преподаватель недавно основанного Центра аудио, акустики и вибрации в Технологическом университете Сиднея) и профессор Джозеф Лай (UNSW Canberra) с коллегами Доктор Глен Банн (Австралийский национальный университет) и доцент Тео Эванс (Университет Западной Австралии) открыли поразительную способность термитов обнаруживать хищных муравьев и уклоняться от них, основываясь на колебаниях субстрата при их шагах. Эксперименты в лаборатории и в полевых условиях показали, что термиты подслушивают микровибрации, возникающие при передвижении муравьев, а не химические сигналы..
По словам доктора Оберста, термиты в 100 раз «тише», чем их хищники, почти на цыпочках во время рыси. Сигналы ходячих муравьев больше похожи на топот.
«Термиты подслушивают, чтобы точно знать, где находятся муравьи и что они делают», - говорит доктор Оберст, который во время проекта был научным сотрудником Университета Нового Южного Уэльса в Канберре.«Мы знали, что они следят за химическими или акустическими сигналами муравьев, но до сих пор не знали, какие именно».
Доктор Оберст провел эксперименты в лаборатории CSIRO Black Mountain в Канберре, а затем разработал высокочувствительную вибрационную установку в безэховой камере Университета Южного Уэльса в Канберре для записи звуков ходьбы муравьев и термитов.
Наша задача состояла в том, чтобы измерить мельчайшие вибрации, вызванные шагами насекомых весом всего несколько миллиграммов. Мне нужно было войти в безэховую комнату, которая поглощала все звуковые отражения и была отделена от здания, но все же мы улавливали вибрации от людей в здании», - объясняет он.
"Нам пришлось разъединить оборудование внутри комнаты. Вибрация некоторых видов термитов настолько мала, что вы не почувствуете, как они ходят по вашей коже."
Мы обнаружили, что термиты тише, чем муравьи, хотя есть один особый вид муравьев, которые охотятся сами по себе, поэтому должны вести себя тихо. Он почти такой же тихий, как термиты. Интересно, что другой вид термитов, который специализируется на краже пищи у других термитов, также намного тише своего хозяина».
Почему это знание важно? По словам доктора Оберста, изучение того, как термиты извлекают и синтезируют определенный звуковой/вибрационный сигнал среди какофонии других звуков, может привести к прогрессу в технологиях, основанных на акустических сигнатурах. Термиты - очень загадочные мастера наблюдения и сокрытия. Исследователи говорят, что те, кто занимается обороной и контрразведкой, могут извлечь уроки из их уникальных навыков..
Индустрия борьбы с вредителями может перевернуться с ног на голову, если эти знания можно будет коммерциализировать. Химические токсичные методы борьбы с вредителями могли бы уйти в прошлое, если бы можно было понять акустические сигнатуры муравьев и термитов и использовать их для борьбы с заражениями. Необходимо провести дальнейшие исследования, чтобы взломать секретный код термитов.
Исследование, опубликованное в журнале Ecology Letters, было поддержано Австралийским исследовательским советом.