Торговля шкурами сетчатого питона является настолько прибыльным бизнесом, что незаконный экспорт резко растет, а существующие торговые ограничения обходят в больших масштабах. Это угрожает стабильности населения. Поэтому исследователи из Центра исследований окружающей среды Гельмгольца (UFZ) и Королевского зоологического общества Шотландии (RZSS) разрабатывают генетические методы для отслеживания индивидуального происхождения и потенциальных торговых путей шкур. Первые результаты опубликованы в журнале PLOS ONE. Они показывают генетические различия в популяциях сетчатых питонов в Юго-Восточной Азии и демонстрируют важность таких данных для долгосрочного сохранения видов гигантских змей и контролируемой торговли их кожей.
Сетчатый питон (Malayopython reticulatus ssp.) претендует на два рекорда: это самая длинная рептилия в мире, и это один из самых популярных видов рептилий, продаваемых за кожу. Сетчатые шкуры питона продаются уже около 80 лет. Они являются чрезвычайно прибыльным природным ресурсом для международной индустрии моды. Только Индонезия, Малайзия и Вьетнам экспортировали почти четыре миллиона сетчатых шкур питона с 2002 по 2012 год; по крайней мере 75 процентов из них были получены в результате «легальной» дикорастущей добычи. Однако интенсивная международная торговля ставит под сомнение законность и устойчивость этой торговли, которая фактически регулируется Конвенцией о международной торговле видами фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС). Это связано с тем, что сетчатый питон является одним из примерно 34 000 видов, включенных в Приложение II СИТЕС, которые могут быть проданы на законных основаниях только при наличии специальных документов.
В действительности, однако, практически невозможно отслеживать динамику торговли сетчатым питоном, говорит доктор Марк Аулия, эксперт по прикладной охране видов, работающий над международной торговлей дикими животными в UFZ, который также консультирует Международный союз охраны природы (МСОП), СИТЕС, научные организации и таможенные органы. По его мнению, управленческие подходы практически не существуют на региональном и национальном уровнях. Поэтому ряд предприятий индустрии моды считают своей обязанностью поддерживать исследовательские проекты, такие как проект биолога UFZ и его шотландского коллеги доктора Джиллиан Мюррей-Диксон (RZSS), целью которых является разработка тестов, подтверждающих происхождение скинов в торговой цепочке и, следовательно, сократить нелегальную торговлю.
Исследователи исследовали, в какой степени эволюционные отношения между популяциями могут использоваться в качестве ориентира для управления квотами на вылов. С этой целью они проанализировали митохондриальную ДНК сетчатых питонов из самых разных регионов в пределах их ареала. В этом процессе возникло четкое разделение между населением к западу и востоку от так называемой «линии Уоллеса». Эта воображаемая биогеографическая линия проходит через Малазийский архипелаг и отделяет районы исключительно азиатской фауны от районов, содержащих не только азиатскую фауну, но и элементы фауны австралийского происхождения. Результаты показывают, что популяции сетчатых питонов на Филиппинах можно четко отличить от других популяций в Зондском регионе, и вполне вероятно, что сетчатые питоны были завезены людьми на молукканский остров Амбон.
Эти выводы должны, во-первых, способствовать долгосрочному сохранению генетического разнообразия питона. «Если у животных определенного региона есть свои генетические вариации, популяция должна управляться отдельно», - объясняет Марк Аулия. Для этой цели могут быть установлены скорректированные квоты на вылов и экспорт или, при необходимости, может быть введен запрет на торговлю.
Во-вторых, генетические исследования могут помочь проверить детали, касающиеся первоначальной страны экспорта (при условии, что это страна происхождения) или страны происхождения, указанные в документации СИТЕС, чтобы определить, действительно ли импортированные шкуры происходят из Филиппины или где-то еще, например. Это облегчило бы соблюдение международных правил и значительно ограничило бы незаконные схемы.