Александра Протопопова провела обширное исследование, пытаясь повысить уровень усыновления и снизить уровень эвтаназии в приютах для животных по всей стране.
Прогуливаясь вдоль длинных рядов загонов в любом приюте для животных, можно обнаружить настоящий шведский стол собачьего разнообразия.
Большие собаки. Маленькие собачки. Уходящие собаки. Застенчивые собаки. Гипер собаки. Спокойные собаки. Счастливые собаки. Грустные собаки.
Но определить, какой из них подходит потенциальному хозяину, - большая проблема для приютов для животных по всей стране. Способ найти правильное соответствие между усыновителем и усыновленным почти всегда заключался в совпадении личностей, и на самом деле за этим никогда не стояла научная теория.
До сих пор.
Александра Протопопова, поведенческий аналитик и доцент кафедры зоотехники факультета наук о животных и пищевых продуктах Техасского технологического университета, превратила то, что начиналось как ее докторская диссертация, в крупный исследовательский центр. Она пытается определить, какие поведенческие черты у собак наиболее привлекательны для потенциальных хозяев, а затем работает с приютами над обучением собак проявлять эти черты, когда усыновитель проявляет интерес.
«В настоящее время в приютах для животных живет множество домашних животных не только в Техасе, но и в США и по всему миру», - сказала Протопопова. «Проблема в том, что многие из этих животных довольно долго живут в этих приютах, даже если приюты хорошо финансируются. Из-за нехватки места животные, как правило, социально неблагополучны, их содержат поодиночке или очень небольшими группами. без большого человеческого взаимодействия, и уровень эвтаназии по-прежнему очень высок по всей стране.
"Можем ли мы придумать способ дрессировки собак в приюте, чтобы, когда люди приходят и видят обученных собак, это повышало уровень их усыновления и снижало уровень эвтаназии?"
Ответ, полученный в ходе ее исследования, кажется вероятным: да.
Но поиск этого ответа означал не только обнаружение и демонстрацию наиболее привлекательных качеств собаки, но и разрушение некоторых мифов, которые со временем, казалось, определяли наиболее привлекательные качества собачьего компаньона.
Разрушение предположений Чтобы определить, какие черты у собак наиболее привлекательны для потенциальных хозяев, нужно было не только наблюдать за их поведением, но и отказаться от некоторых традиционных предположений прошлого.
Эти черты, которые, по словам Протопоповой, она исследовала еще со времен учебы в аспирантуре. Во многих приютах есть программы обучения, основанные на этих предположениях, и потребовалось вернуться к основам и избежать широко распространенных предположений, чтобы определить, какие истинные черты собак были наиболее и наименее привлекательными для потенциальных хозяев.
«Типичным предположением было то, что обучение собак сидеть, а не прыгать или лаять, приведет к более высокому уровню усыновления, поскольку мы предполагали, что это то, что усыновители хотят от своих собак», - сказала Протопопова. «У меня также было собственное предположение, что людям действительно нравится собака, которая с любовью смотрит им в глаза, хотя на самом деле мы не видели доказательств этого в нашем исследовании. Так почему бы нам не сделать шаг назад и систематически выяснить, что это такое? люди хотят видеть в собаке? Мы подошли к этому с точки зрения маркетинга, и оттуда мы могли видеть, зная, какое поведение благоприятно для людей, над какими программами нам нужно было работать, чтобы улучшить поведение и, в конечном итоге, увеличить количество усыновлений».
Затем было проведено обширное исследование поведения собак в питомниках, чтобы определить, какое поведение было наиболее и наименее благоприятным для потенциальных усыновителей. Протопопова наблюдала за поведением собак в питомнике и изучала все, что собаки делали, когда мимо проходили люди.
Поведение, такое как лай, сидение и прыжки, никак не влияло на привлечение потенциальных хозяев, но собака, которая ходила в конуре, отворачивала морду от проходящих мимо или грустно наклонялась к одной стороне конуры, сдерживать усыновителей и продлевать пребывание собаки в приюте.
Но самое красноречивое поведение проявилось, когда между собакой и потенциальными хозяевами произошло реальное взаимодействие за пределами питомника. Стандартной практикой в приютах является предоставление потенциальным хозяевам возможности выбрать одну или двух собак, которые могут их заинтересовать, и позволить им общаться на открытом воздухе, чтобы увидеть, совместимы ли они.
Два поведения выделялись среди всех остальных как самые сильные факторы, определяющие, будет ли собака принята или нет. Если собака ложилась рядом с усыновителем, это увеличивало вероятность усыновления. И наоборот, если собака игнорировала инициативу потенциального усыновителя поиграть, это довольно сильно снижало вероятность усыновления.
Зная об этих двух ключевых чертах собак, Протопопова и ее коллеги-исследователи смогли разработать структурированную программу обучения, в которой волонтер или сотрудник приюта мог пойти с потенциальным хозяином и управлять поведением собаки, основываясь на ее предпочтениях в отношении игрушек. зная, что собака не будет игнорировать игрушки, которые ей нравятся, или вообще отказаться от игрушек, если будет установлено, что собаке не нравится играть с игрушками.
Волонтеры и сотрудники приюта также поощряли собаку ложиться рядом с потенциальным хозяином, используя лакомства. Все эти усилия, по словам Протопоповой, привели к заметному увеличению числа усыновлений.
«Мы также спрашивали людей, почему они выбрали собаку, которую взяли, и почему они не выбрали собаку, которую не взяли, после этих взаимодействий в экспериментальных условиях», - сказала Протопопова. «Забавно брать эти слова, которые используют усыновители, эти конструкции и выяснять, что они означают. Если усыновитель сказал нам, что он усыновил собак, потому что они были «общительными и понравились мне», он мог просто иметь в виду, что «собака легла рядом с ним». мне.'"
Эта учебная программа также экономически эффективна, зная, что у приютов нет ресурсов, чтобы позволить себе профессиональный обучающий персонал, поэтому Протопопова считает, что это скорее управление поведением, чем фактическое обучение.
Но это настоящая тренировка? Или это можно рассматривать скорее как способ заставить собаку вести себя определенным образом, чтобы повысить ее усыновляемость? Протопопова, безусловно, считала это, хотя последователи впоследствии указывали, что метод был не более навязчивым, чем в контрольной группе, где собаке разрешалось делать все, что она хотела..
«Взаимодействие между усыновителями и собаками длится всего восемь минут, потому что предыдущие исследования показали, что именно столько времени требуется усыновителям для принятия решения», - сказала Протопопова. «У собак есть только восемь минут, чтобы показать себя с лучшей стороны, поэтому, если мы можем сделать что-нибудь, чтобы показать их в лучшем свете, это будет хорошо и для хозяина, и для собаки».
Следующим шагом стало партнерство с фондом Maddie's Fund, который предлагает гранты приютам, которые работают с местными ветеринарами, спасательными группами и агентствами по контролю за животными. С помощью Maddie's Fund Протопопова выводит свои исследования на национальный уровень, пробуя одни и те же методы в разных типах приютов по всей стране.
"Будет ли это работать в небольших сельских приютах? Будет ли это работать в условиях большого города?" - спросила Протопопова. «Кроме того, будет ли это работать в разных частях страны? Наша оценка проводилась во Флориде, но будет ли она работать в Техасе, Бостоне, Сан-Франциско?
Другие факторы, помимо поведения Очевидно, что факторы помимо поведения влияют на то, почему потенциальные усыновители выбирают собак, которых они выбирают. Усыновители могут искать собаку определенной породы или определенного размера.
Некоторые породы, такие как длинношерстные собаки, породы овчарок и породы колли, как правило, имеют высокий уровень усыновления, как и миниатюрные породы, такие как шпиц или чихуахуа. Но после первоначального исследования, проведенного Протопоповой, напрашивается второй вопрос: некоторые породы более или менее восприимчивы к поведенческому обучению?
Одна проблема с ответом на этот вопрос заключается в том, что большинство собак в приюте не чистокровные, а скорее смесь многих пород или собак, у которых никогда не было чистокровного предка. Поэтому определить их способность к дрессировке на основании породы будет сложно.
Возраст также является важным фактором, определяющим, можно ли изменить поведение собаки, чтобы сделать его более приемлемым. Как правило, щенков чаще принимают из-за их возраста и того факта, что усыновители хотят найти собаку, которая сможет быть с ними долгое время. Таким образом, дрессировка щенков в приюте для животных может быть не лучшим использованием ограниченных ресурсов.
И наоборот, пожилые собаки, достигшие совершеннолетия, как правило, остаются в приюте дольше, потому что их не ищут усыновители. Таким образом, идеальной группой для этого эксперимента были собаки в подростковом или взрослом возрасте. Хорошая новость заключается в том, что, вопреки старой поговорке, старых собак можно научить новым трюкам.
«Если вы волонтер приюта, то имеет больше смысла вкладывать свои ресурсы в обучение собак-подростков», - сказала Протопопова. «Но как возраст влияет на дрессировку в целом? Он не сильно на нее влияет. Но, конечно, социализация очень важна для щенков. с другими собаками вам будет гораздо труднее. Молодые взрослые собаки гораздо легче относятся к семьям. Щенки ведут себя гораздо хуже."
Протопопова сказала, что в некоторых случаях также сложно определить, как обращались с собакой до прибытия в приют. Собаки в приютах попадают в одну из трех категорий: сданные владельцем, бродячие или конфискованные из-за плохого обращения или жестокости.
Трудности возникают у владельцев, которые отдают собак в приют. Приюты взимают плату с владельцев, которые отказываются от своих собак, поэтому во многих случаях владельцы сообщают приюту, что собака была взята как бездомная, чтобы не платить эту плату, или потому что они терзаются чувством вины за то, что отказались от своего любимого питомца.
Эти ярлыки имеют значение не только для потенциальных усыновителей, но и, что несколько удивительно, собака, сдавшаяся хозяину, с большей вероятностью будет подвергнута эвтаназии в национальном масштабе, чем бездомная, сказала Протопопова..
В то время как в первом исследовании приняли участие примерно 250 собак, в более крупном национальном исследовании будет задействовано гораздо больше собак из различных типов приютов, от муниципальных приютов до приютов с ограниченным доступом - термин, который Протопопова предпочитает никаким. -убийственные укрытия. Протопопова очень хочет увидеть, как исследование работает в национальном масштабе и сколько усыновлений, вызванных измененным поведением собаки, приводит к возвращению некоторых собак..
Однако, учитывая то, что было обнаружено на данный момент, Протопопова воодушевлена тем, что ее усилия и усилия ее коллег-исследователей проложили путь к увеличению числа усыновлений по всем направлениям.
"Мы очень взволнованы этой процедурой, потому что это действительно первый раз, когда мы экспериментально и систематически продемонстрировали увеличение скорости усыновления с помощью поведенческого обучения", - сказала Протопопова.