Утрата среды обитания, фрагментация среды обитания и утрата генетического разнообразия являются тремя основными факторами, обусловившими исчезновение многих диких видов, и немногие восточные гремучие змеи массасауга, оставшиеся в Иллинойсе, безусловно, пострадали от двух из трех. Однако длительное изучение этих змей показывает, что, несмотря на вызывающее тревогу сокращение их численности, они сохранили удивительное генетическое разнообразие.
Новые данные опубликованы в журнале Copeia.
«Несмотря на то, что восточные массасауги встречаются в небольших, фрагментированных популяциях, в Иллинойсе нет генетических свидетельств инбридинга», - сказала Сара Дж. Бейкер, научный сотрудник Исследования естественной истории Иллинойса, возглавлявшая новое исследование.
Однако генетический анализ выявил потерю нескольких редких версий генов в ходе 10-летнего исследования, завершившегося в 2012 году. Такие потери могут сигнализировать о ранних стадиях локального вымирания, сказал Бейкер.
В 2015 году Служба рыболовства и дикой природы США внесла восточную массасаугу в список видов, находящихся под угрозой исчезновения на национальном уровне. Massasaugas находятся под угрозой исчезновения в Иллинойсе.
По словам герпетолога INHS Майкла Дреслика, соавтора исследования, повсеместное преобразование прерий в выращивание пропашных культур и строительство плотины на озере Карлайл в центральном Иллинойсе стали одними из самых серьезных нападений на популяции массасауга в штате.
«Озеро было построено как водохранилище реки Каскаския в 1967 году и затопило пойменную среду обитания», - сказал он. «Оставшиеся массасауги теперь сгруппированы во влажных прериях, содержащих комплексы нор раков, которые укрывают змей. Они представляют собой единственные оставшиеся участки подходящей среды обитания для них."
Строительство озера Карлайл не привело к генетическому «узкому месту», однако, сказал Бейкер.
«Узкие места могут возникать, когда большая популяция быстро сокращается в размерах, вызывая потерю генетического разнообразия», - сказала она.
Несмотря на положительные результаты, змеи, скорее всего, вымрут на местном уровне без значительного вмешательства, говорят исследователи. По оценке 2017 года, самая большая субпопуляция диких массасауг, оставшаяся в Иллинойсе, включает 26-69 змей.
«Предыдущие исследования предполагают, что общая популяция не менее 100 требуется для краткосрочного поддержания генетического разнообразия, а популяция в 1000 необходима для обеспечения долгосрочного сохранения», - сказал Бейкер. «Действия по сохранению и управлению, которые могут увеличить размер популяции, должны быть приняты как можно скорее, чтобы сохранить оставшееся генетическое разнообразие и обеспечить сохранение вида в Иллинойсе."