Как долго существуют теплокровные животные? О том, когда этот признак впервые появился у предков млекопитающих, давно ведутся споры. Теперь анализы датирования, проведенные на 90 окаменелостях международным сотрудничеством, в том числе Лабораторией геологии де Лион - Земля, Планеты, Окружающая среда (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1), показали, что теплокровные виды впервые появились среди наших предков в поздней перми, 252 - 259 млн лет назад. Кроме того, этот новый признак, возможно, позволил им пережить пермско-триасовое вымирание 252 миллиона лет назад. Работа опубликована в журнале eLife от 18 июля 2017 года.
Сегодня только птицы и млекопитающие способны как производить собственное тепло тела (это известно как эндотермия), так и поддерживать его на высокой стабильной температуре (гомеотермия). Сочетание обеих этих характеристик, эндогомеотермия, впервые появилось у терапсидов, рептильных предков млекопитающих. От 270 до 252 миллионов лет назад терапсиды состояли из шести подгрупп, одна из которых, цинодонты, дала начало млекопитающим. Исследователи объединили 90 окаменелостей, обнаруженных в Южной Африке, Лесото, Марокко и Китае, 63 из которых были терапсидами, принадлежащими 22 различным видам, чтобы изучить их изотопный состав кислорода. Включение двух стабильных изотопов кислорода, 16O и 18O, в зубы и кости зависит от метаболизма животного. Следовательно, теплокровное животное будет иметь изотопный состав, отличный от хладнокровного животного, живущего в той же среде.
Различия в изотопном составе между некоторыми терапсидами и другими современными видами показали, что восемь видов из двух разных линий терапсидов уже были эндо-гомеотермными за несколько миллионов лет до пермско-триасового вымирания. Одна из линий, дицинодонты, в настоящее время вымерла, но другая, цинодонты, дала начало млекопитающим. Оба пережили вымирание 252 миллиона лет назад, когда вымерло 75% наземных видов. Ключ к их устойчивости к внезапным изменениям климата может заключаться в их эндогомеотермии.