Группа исследователей из Университета Упсалы обнаружила скрытое разнообразие микроскопических окаменелостей животных, живших более полумиллиарда лет назад, скрывающихся в горных породах на северной оконечности Гренландии.
Кембрийский взрыв разнообразия животных, начавшийся около 541 миллиона лет назад, является определяющим эпизодом в истории жизни. Это было время, когда моря впервые изобиловали животной жизнью, и начали формироваться первые узнаваемо «современные» экосистемы.
Нынешние отчеты об этом взрыве разнообразия животных в значительной степени основаны на записях окаменелых раковин и других твердых частей, поскольку эти структуры, скорее всего, выживут в виде окаменелостей.
Однако, поскольку большинство морских животных имеют «мягкое тело», это составляет лишь малую часть всего разнообразия.
Редкие участки исключительной окаменелости, такие как всемирно известные сланцы Берджесс, произвели революцию в понимании палеонтологов «мягкотелой» кембрийской жизни. Из-за особых условий фоссилизации в этих местонахождениях сохраняются и организмы, не давшие твердых минерализованных раковин или скелетов. Такие места дают редкую возможность заглянуть в истинное разнообразие этих древних морей, которые были заполнены ослепительным множеством мягких и мягких хищных червей и членистоногих (группа, в которую входят современные ракообразные и насекомые).
Одним из старейших из этих действительно исключительных ископаемых сокровищ является месторождение Сириус Пассет на крайнем севере Гренландии. К сожалению, за свою долгую историю породы на перевале Сириус раскалились и запеклись до высоких температур, когда северная окраина Гренландии врезалась в различные тектонические плиты и похоронила эти породы глубоко под поверхностью.
Все это нагревание испарило хрупкие органические остатки, которые когда-то образовали окаменелости мягкотелых животных на Сириус Пассет, оставив лишь слабые отпечатки их останков.
Недалеко к югу от перевала Сириус скалы избежали худших последствий этого нагрева. Группа палеонтологов из Уппсалы (Бен Слейтер, Себастьян Уиллман, Грэм Бадд и Джон Пил) использовала процедуру кислотной экстракции с минимальными манипуляциями, чтобы растворить некоторые из этих менее интенсивно приготовленных илистых пород. К их изумлению, этот простой метод подготовки позволил обнаружить множество ранее неизвестных микроскопических окаменелостей животных, сохранившихся в мельчайших деталях.
Большинство окаменелостей были меньше миллиметра в длину, и их нужно было изучать под микроскопом. Окаменелости на близлежащем участке Сириус-Пассет обычно содержат гораздо более крупных животных, поэтому новые находки заполняют важный пробел в наших знаниях о мелких животных, которые, вероятно, составляли большинство этих экосистем. Среди открытий были крошечные шипы и зубы приапулидных червей - небольшие крючковидные структуры, которые позволяли этим червям эффективно прорываться в отложениях и захватывать добычу. Другие находки включали жесткие внешние кутикулы и защитные шипы различных членистоногих и, что, пожалуй, самое удивительное, микроскопические фрагменты самых древних известных крыложаберных полухордовых - малоизвестной группы обитающих в трубках фильтраторов, которые являются дальними родственниками позвоночных. Эта группа стала очень разнообразной после кембрийского периода и входит в число наиболее часто встречающихся окаменелостей в породах из более молодых отложений, но была совершенно неизвестна в раннем кембрии. Этот новый источник окаменелостей также поможет палеонтологам лучше понять известные трудные для интерпретации окаменелости на близлежащем участке Сириус-Пассет, где сплющенные окаменелости животных обычно полны, но отсутствуют важные микроскопические детали.
'Явное изобилие этих миниатюрных окаменелостей животных означает, что мы только начали царапать поверхность этого упущенного ресурса, но уже ясно, что это открытие поможет изменить наш взгляд на не раковинных животных, которые ползали и плавали среди раннекембрийских морей более полумиллиарда лет назад», - говорит Себастьян Уиллман, научный сотрудник отдела наук о Земле Упсальского университета.