Аномальные костные разрастания в ушном канале были удивительно распространены у неандертальцев, согласно исследованию, опубликованному 14 августа 2019 года в журнале открытого доступа PLOS ONE Эриком Тринкаусом из Вашингтонского университета и его коллегами.
Наружные слуховые экзостозы представляют собой плотные костные разрастания, выступающие в слуховой проход. У современных людей это состояние обычно называют «ухом пловца», и известно, что оно связано с привычным воздействием холодной воды или холодного воздуха, хотя существует также потенциальная генетическая предрасположенность к этому состоянию. Такие экзостозы были отмечены у древних людей, но мало исследований изучали, как это состояние может повлиять на наше понимание прошлого человеческого образа жизни.
В этом исследовании Тринкаус и его коллеги исследовали хорошо сохранившиеся слуховые проходы в останках 77 древних людей, включая неандертальцев и ранних современных людей, живших в эпоху среднего и позднего плейстоцена в Западной Евразии. В то время как образцы человека раннего Нового времени демонстрировали такую же частоту экзостозов, что и образцы современного человека, это состояние было исключительно распространенным у неандертальцев. Приблизительно у половины из 23 исследованных останков неандертальцев были обнаружены экзостозы от легкой до тяжелой степени, что по крайней мере вдвое превышает частоту, наблюдаемую почти в любой другой изученной популяции.
Авторы предполагают, что наиболее вероятным объяснением этой закономерности является то, что эти неандертальцы проводили значительное количество времени, собирая ресурсы в водной среде. Однако географическое распространение экзостозов, наблюдаемых у неандертальцев, не демонстрирует однозначной корреляции с близостью к древним источникам воды или с более прохладным климатом, как можно было бы ожидать. Авторы предполагают, что к этому большому количеству экзостозов, вероятно, были причастны несколько факторов, включая факторы окружающей среды, а также генетическую предрасположенность.
Тринкаус добавляет: «Исключительно высокая частота наружных слуховых экзостозов (костных наростов в ушном канале; «ухо пловца») у неандертальцев и более скромный уровень у современных людей, живущих в высоких широтах раннего верхнего палеолита, указывают на более высокая частота эксплуатации водных ресурсов обеими группами людей, чем это предполагается археологическими данными. В частности, это усиливает способности неандертальцев к добыче пищи и разнообразие ресурсов».