Исследователи из Университета Цинциннати идентифицировали новый вид мозазавра - 5-метрового рыбоядного монстра, жившего 80 миллионов лет назад.
Доцент-педагог Калифорнийского университета Такуя Кониси и его студент, выпускник Калифорнийского университета Александр Уиллман, назвали мозазавра Ectenosaurus everhartorum в честь палеонтологов Майка и Памелы Эверхарт. Мозазавры обитали в Западном внутреннем морском пути на территории современного западного Канзаса.
Об открытии было объявлено на этой неделе в Canadian Journal of Earth Sciences.
Недавно идентифицированный мозазавр отмечает только второй вид в роду Ectenosaurus.
«Мозазавры в западном Канзасе были тщательно отобраны и хорошо изучены. Эти два фактора создают большие шансы, когда вы пытаетесь найти что-то новое», - сказал Кониши.
Мозазавры были огромными морскими рептилиями, некоторые размером со школьный автобус. Они населяли океаны по всему миру в меловой период во времена тираннозавра рекса. Если Ectenosaurus clidastoides с его длинными тонкими челюстями напоминает гавиального крокодила, Кониши сказал, что новый вид ближе к ложному гавиальному крокодилу с заметно более тупыми челюстями.
Кониши, преподающий на кафедре биологических наук Колледжа искусств и наук Калифорнийского университета, впервые столкнулся с ископаемыми в 2004 году, когда работал аспирантом в области систематики и эволюции. Кониши изучал окаменелости Platecarpus, другого рода мозазавров, хранящиеся в Музее естественной истории Штернберга государственного университета Форт-Хейс, когда он заметил что-то странное в одном образце.
«Это не был платокарп. Лобная кость над глазницей была намного длиннее. Кости платекарпа должны были иметь более широкий треугольник», - сказал он. «Это был явный признак».
Кониши подозревал, что образец был типом эктенозавра, только один вид которого был идентифицирован. Но зубы казались неправильными. Теперь пустые глазницы, которые должны были содержать острые изогнутые зубы мозазавра у неопознанного экземпляра, должны были простираться вокруг передней части его рта, в отличие от других известных видов, у которых есть беззубая рострум, костный выступ в передней части рта.
В течение многих лет окаменелости ставили его в тупик.
"Некоторые вещи просто застревают в памяти, и их трудно отпустить", - сказал он.
Но загадке придется подождать, потому что Кониши был занят получением докторской степени и началом академической карьеры, которая привела его в Колледж искусств и наук Калифорнийского университета.
Первые останки мозазавра были найдены в Нидерландах за полвека до того, как кто-либо использовал термин «динозавр». Мозазавры начали привлекать внимание нации после Гражданской войны, когда ведущие палеонтологи страны Отниел Чарльз Марш и Эдвард Дринкер Коуп начали изучать известняк мелового периода в Канзасе в партнерстве, которое превратилось в ожесточенную общественную вражду. С тех пор Канзас стал всемирно известным благодаря исследованиям мозазавров.
Поколения экспертов приехали в Канзас, чтобы изучить его образцы, которые выставлены в музеях по всему миру.
«Это известное место для исследования мозазавров. Оно довольно известно», - сказал Кониши. «Поэтому я подумал, что мне не нужно быть парнем, чтобы делать ставку. Я уверен, что кто-нибудь поймает ее. Но никто этого не сделал».
Эктенозавр необычен тем, что в этом роду было найдено мало экземпляров по сравнению с другими мозазаврами, сказал Кониши.
«В западном Канзасе у нас есть более 1500 экземпляров мозазавров. Из них мы можем найти только один экземпляр, представляющий эти два вида эктенозавров», - сказал Кониши. «Это какое-то сумасшествие».
Когда Кониши подтвердил в Музее Штернберга, что другие исследователи не изучают образец, он попросил их отправить окаменелости в Калифорнийский университет. Когда он открыл содержимое, тщательно завернутое в пузыри, его первоначальные впечатления подтвердились.
«К тому времени я посмотрел на все другие известные экземпляры платекарпа под солнцем, так сказать. И этот образец отличался от других», - сказал он. «Для меня это было так очевидно».
В то же время студент Кониши Уиллман спросил о работе над исследовательским проектом. Он получил грант UC бакалавриата STEM Experience, чтобы помочь с таксономической идентификацией.
«Я был очень взволнован тем, что стал частью этого открытия», - сказал Уиллман.
Третий автор исследования, Майкл Колдуэлл, является профессором биологии Университета Альберты в Эдмонтоне.
Уиллман тщательно проиллюстрировал окаменелости, чтобы помочь ученым понять морфологические различия, которые делают мозазавра уникальным.
«Я был очень доволен тем, как он оживил эти сломанные кости», - сказал Кониши. «Это помогло сделать наш случай очень убедительным для всех, что это что-то новое, что оправдывает создание нового таксона».
Исследователи посвятили проект покойному Дейлу Расселу, чья работа оказала глубокое влияние на палеонтологию мозазавров в Северной Америке, сказал Кониши. Но они назвали мозазавра в честь Эверхартов, супружеской пары из Канзаса, которые более 30 лет делились своими окаменелостями с музеями и руководили исследовательскими полевыми поездками в богатом окаменелостями меловом районе Смоки-Хилл.
"Мы все еще немного шокированы этой новостью. Это очень интересно", - сказала Памела Эверхарт.
«Это большая честь», - сказал Майк Эверхарт, автор книги «Океаны Канзаса» о мозазаврах и других доисторических животных, населявших Западный внутренний морской путь в меловой период.
Мозазавры для него особенные, сказал он.
«Океаны не были бы безопасным местом для купания в меловом периоде», - сказал он. «В те времена мозазавры были главным хищником в океане».