На протяжении десятилетий предполагалось, что все китайские мягкотелые черепахи из Восточной Азии принадлежали к одному и тому же виду, Pelodiscus sinensis. Широко распространенный на всем пути от Дальнего Востока России через Корейский полуостров до Китая и Вьетнама, этот вид, как говорят, существенно различается по внешнему виду в разных местах. Однако на рубеже веков, после серии таксономических дебатов, ученые повторно подтвердили или открыли в общей сложности три вида, отличных от «оригинала».
Недавно венгерско-вьетнамско-немецкая группа исследователей описала пятый вид этого рода. Их открытие опубликовано в журнале ZooKeys с открытым доступом.
Новый вид, отличающийся как генетически, так и морфологически от остальных четырех, имеет хорошо выраженные темные пятна на нижней стороне раковины. Отметины также являются причиной того, что эти черепахи носят научное название Pelodiscus variegatus, где «variegatus» переводится с латыни как «пятнистый».
«Эта морфологическая особенность, среди прочего, привела к открытию, что эти животные принадлежат к до сих пор неописанному виду», - объясняет профессор д-р Уве Фриц из Коллекции естественной истории Зенкенберга в Дрездене.
К сожалению, идентификация нескольких видов внутри того, что раньше было одним, имеет свои потенциально злополучные последствия. В то время как китайская черепаха софтшелл когда-то считалась широко распространенной и не находящейся под угрозой исчезновения, каждый вновь обнаруженный вид «сокращает» численность отдельной популяции.
Когда мы смотрим на каждый вид, диапазон распространения, а также количество особей намного меньше, чем когда все вместе взятые. До сих пор недавно описанная пятнистая мягкотелая черепаха считалась частью малокитайской мягкотелой черепахи Pelodiscus parviformis, которая была обнаружена китайскими исследователями в 1997 году. Pelodiscus parviformis уже считалась находящейся под угрозой исчезновения. Теперь, когда ее южные представители были отнесены к другому виду, пятнистой черепахе с мягким панцирем, общая численность популяции каждого вида стала еще меньше», - объясняет Балаш Фаркаш, ведущий автор исследования в Венгрии.
Из-за ограниченного ареала и уровней эксплуатации, которым он подвергается, статус сохранения нового вида предложен как находящийся под угрозой исчезновения в соответствии с критериями Красного списка МСОП видов, находящихся под угрозой исчезновения.