Ученые уже давно признали шесть живых видов человекообразных обезьян помимо людей: суматранские и борнейские орангутаны, восточные и западные гориллы, шимпанзе и бонобо. Но исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 2 ноября, теперь сделали их семью, основываясь на собрании доказательств, показывающих, что изолированная популяция орангутангов, живущих на Суматре, на самом деле является отдельным уникальным видом. Они назвали новый вид орангутаном тапанули (Pongo tapanuliensis).
К сожалению, говорят исследователи, осталось всего около 800 орангутангов Тапанули. Те, что остались, также находятся под угрозой из-за потери среды обитания в низинах и охоты, что делает этот недавно открытый вид одним из самых исчезающих видов высших приматов в мире.
«Мы находим новый вид человекообразных обезьян не каждый день, так что это действительно очень интересное открытие», - сказал Майкл Круцен из Цюрихского университета в Швейцарии, старший автор исследования.
«Приматы - одни из наиболее изученных видов в мире», - добавил Эрик Мейджаард из Австралийского национального университета. «Если после 200 лет серьезных биологических исследований мы все еще можем находить новые виды в этой группе, что это говорит нам обо всех других вещах, которые мы упускаем из виду: скрытых видах, неизвестных экологических отношениях, критических порогах, которые мы не должны пересекать? проводят обширный глобальный эксперимент, но у нас почти нет понимания того, какое влияние это на самом деле оказывает и как это может в конечном итоге подорвать наше собственное выживание».
Новый вид орангутанга обитает в районе Батанг Тору на Северной Суматре, Индонезия. Хотя ходили слухи, никто не был уверен, что эта популяция орангутангов существовала до 1997 года. Они живут к югу от известного ареала суматранских орангутангов.
Ранее проведенные исследования предполагали, что эта группа отличается от других орангутангов поведенческими и генетическими особенностями, но не было ясно, достаточно ли этих различий для того, чтобы признать ее новым видом. Прорыв произошел в 2013 году, когда исследовательская группа, в которую входил Мейджаард, получила доступ к скелету, принадлежащему орангутангу Батанг Тору, убитому в результате конфликта человека и животного. Тщательные исследования животного выявили постоянные различия в его черепе и зубах.
Тщательный анализ 37 геномов орангутангов теперь показывает, что самый глубокий раскол в истории эволюции живых орангутангов произошел более трех миллионов лет назад между популяцией батанг-тору и борнейскими орангутанами к северу от озера Тоба. Борнейский и суматранский орангутаны разделились гораздо позже, менее 700 000 лет назад. Исследователи заявили, что поведенческие и экологические данные еще раз подтверждают мнение о том, что орангутанги, живущие в Батанг-Тору, являются отдельным видом.
«Орангутаны Батанг-Тору, по-видимому, являются прямыми потомками первоначальных орангутангов, мигрировавших из континентальной Азии, и, таким образом, составляют старейшую эволюционную линию в роду Понго», - сказал Александр Натер, также из Университета Цюриха. «Население Батанг Тору было связано с населением на севере до 10 000 или 20 000 лет назад, после чего оно стало изолированным».
Выводы означают, что сейчас суматранских орангутангов на 800 меньше, чем считалось ранее. Орангутангам Тапанули также серьезно угрожают охота и предполагаемое строительство плотины гидроэлектростанции, которая, если она будет реализована, затопит большую часть их лучшей среды обитания. Это особенно обескураживает, учитывая, что предыдущие анализы предполагают, что уровень смертности менее одного процента в год все же будет достаточным, чтобы привести орангутангов тапанули к вымиранию.
"Если хотя бы 8 из 800 животных в год будут убиты или иным образом исключены из популяции, вид может быть обречен", - предупреждают ученые.
Исследователи говорят, что самое главное сейчас - это работать с организациями, которые уже находятся в этом районе, и с властями Индонезии, чтобы призвать к поддержке более эффективных мер по сохранению для защиты района Батанг Тору. Они также хотят узнать больше о связи орангутанга Тапанули с ныне вымершими популяциями орангутангов, которые раньше жили в других частях Суматры.