Знание того, откуда пришли перелетные птицы и куда они направляются, необходимо для их сохранения и управления ими. Для уток большая часть этой информации поступает из долгосрочных программ кольцевания птиц, но у этого типа исследований есть ограничения - несмотря на то, что охотники добыли всех птиц, когда-либо вылавливается лишь небольшой процент кольцевых птиц. В новом исследовании The Condor: Ornithological Applications ставится задача получения информации от неокольцованных птиц с использованием соотношений стабильных изотопов, которые отражают, где птицы жили во время роста своих перьев. Эти результаты показывают, что северные районы Канады, возможно, имели недооцененное значение для водоплавающих птиц Северной Америки.
Дельта реки Саскачеван в Канаде является крупнейшей внутренней дельтой Северной Америки и ключевым местом остановки для мигрирующих уток. Чтобы узнать больше о происхождении уток, использующих среду обитания в дельте, Кристиан Асанте из Университета Саскачевана, Кит Хобсон из Университета Западного Онтарио и их коллеги проанализировали изотопы в образцах перьев 236 уток пяти видов, добытых охотниками в региона во время миграции в 2013 и 2014 годах. Соотношения изотопов водорода и серы дают ученым разную информацию - соотношения изотопов водорода предсказуемо меняются в зависимости от широты, в то время как соотношения изотопов серы отражают тип пищи, которую ест птица, и лежащую в ее основе геологию - но вместе они показали, что столько же так как половина уток, использующих дельту во время миграции, происходила из обширных и труднодоступных районов бореальных лесов и болот на севере.
Исследование требовало тесного сотрудничества с местными охотниками. «Работа над этим проектом была отличным опытом, - говорит член местной общины Микела Каррьер, которую наняли для проведения полевых работ в рамках исследования.«Я провел несколько недель, собирая образцы уток и знакомясь с охотниками и проводниками. Дважды в день приходила партия уток, и я собирал образцы, маркировал и упаковывал их, выщипывал перья и извлекал ткани. частью была маркировка, которая должна быть сделана тщательно. Каждый день я тратил часы, собирая и систематизируя образцы».
Результаты показывают, что вклад бореальной среды обитания в популяции водоплавающих птиц Северной Америки, хотя и плохо задокументирован, может иметь решающее значение. Этот регион сталкивается с растущими угрозами, связанными с изменением климата и другими факторами, и изотопный мониторинг предлагает новые средства отслеживания воздействия на птиц. «Наше исследование важно по двум причинам, - говорит Хобсон. «Во-первых, это ясно показывает, что дельта является крупной осенней заправочной станцией для птиц, размножающихся на севере. Во-вторых, это еще раз показывает, как можно определить происхождение и районы продуктивности с помощью простого изотопного подхода с перьями птиц, убитых охотниками. Этот важный потенциальный инструмент управления водоплавающими птицами в Северной Америке слишком долго игнорировался».