Основываясь на тщательном изучении окаменелых зубов, ученые Киган Мелстом и Рэндалл Ирмис из Музея естественной истории штата Юта в Университете штата Юта обнаружили, что несколько древних групп крокодилообразных - группа, включающая живых и вымерших родственников крокодилов и аллигаторы - не были плотоядными, которых мы знаем сегодня, как сообщалось в журнале Current Biology от 27 июня. Фактически, данные свидетельствуют о том, что вегетарианская диета возникала у дальних родственников современных крокодилов по крайней мере трижды.
«Самое интересное, что мы обнаружили, это то, как часто вымершие крокодилообразные ели растения», - сказал Киган Мелстром, докторант Университета Юты. «Наше исследование показывает, что зубы сложной формы, которые, как мы предполагаем, указывают на травоядность, появляются у вымерших родственников крокодилов по крайней мере три раза, а может быть, и шесть».
Все живущие крокодилы обладают сходной общей формой тела и экологией, чтобы соответствовать их образу жизни полуводных хищников широкого профиля, который включает в себя относительно простые конические зубы. С самого начала исследования было ясно, что вымершие виды демонстрируют другую модель, в том числе виды со многими специализациями, которых сегодня не наблюдается. Одной из таких специализаций является особенность, известная как гетеродонтия: региональные различия в размере или форме зубов.
«У хищников простые зубы, тогда как у травоядных зубы гораздо сложнее», - объяснил Мелстром. «Всеядные организмы, которые питаются как растительным, так и животным материалом, находятся где-то посередине. Часть моих предыдущих исследований показала, что эта закономерность сохраняется у живых рептилий, у которых есть зубы, таких как крокодилы и ящерицы. Таким образом, эти результаты показали нам, что базовая закономерность между диетой и зубами обнаруживается как у млекопитающих, так и у рептилий, несмотря на очень разные формы зубов, и применима к вымершим рептилиям».
Чтобы сделать вывод о том, что, скорее всего, ели эти вымершие крокодилообразные, Мелстром и его научный руководитель, главный куратор Рэндалл Ирмис, сравнили сложность зубов вымерших крокодилообразных с зубами живых животных, используя метод, первоначально разработанный для использования на живых млекопитающих. Всего они измерили 146 зубов 16 различных видов вымерших крокодилообразных.
Используя комбинацию количественных измерений зубов и других морфологических особенностей, исследователи реконструировали рацион этих вымерших крокодилообразных. Результаты показывают, что у этих животных был более широкий спектр стоматологических проблем и предполагаемая диетическая экология, чем предполагалось ранее.
Исследователи пришли к выводу, что растительноядные крокодилообразные появились в начале эволюционной истории группы, вскоре после массового вымирания в конце триаса, и сохранялись до массового вымирания в конце мелового периода, которое уничтожило всех динозавров, кроме птиц. Их анализ показывает, что травоядные возникли независимо как минимум три раза, а возможно, и шесть раз у мезозойских крокодилообразных.
«Наша работа показывает, что у вымерших крокодилообразных была невероятно разнообразная диета», - сказал Мелстром. «Некоторые из них были похожи на современных крокодилов и были в основном плотоядными, другие были всеядными, а третьи, вероятно, специализировались на растениях. Травоядные жили на разных континентах в разное время, некоторые рядом с млекопитающими и родственниками млекопитающих, а другие нет. Это говорит о том, что травоядный crocodyliform был успешен в различных средах!"
Мелстром говорит, что они продолжают реконструировать рацион вымерших крокодилообразных, в том числе окаменелых видов, у которых отсутствуют зубы. Он также хочет понять, почему вымершие родственники крокодилов так радикально изменились после одного массового вымирания, но не после другого, и могла ли экология питания сыграть свою роль..