Ископаемый скелет, найденный в пещере на острове Флорес в Индонезии в 2004 году, оказался ранее неизвестным очень маленьким видом человека. По прозвищу «хоббит» (официально Homo floresiensis), он остается загадочным видом с неизвестным родством с современными людьми.
Интересно, что среди нынешних жителей Флореса есть пигмеи, живущие в деревне недалеко от пещеры Лян Буа, где были найдены окаменелости. Международная группа ученых секвенировала и проанализировала геномы 32 человек из этой популяции. Анализ выявил эволюционные изменения, связанные с диетой и низким ростом в популяции пигмеев, но исследователи не обнаружили доказательств наличия генетических элементов, которые могли бы происходить от H. floresiensis.
Если бы был какой-то шанс узнать хоббита генетически из геномов существующих людей, это был бы он. Но мы этого не видим. Нет никаких указаний на поток генов от хоббита к живым людям сегодня», - сказал Ричард Э. Грин, адъюнкт-профессор биомолекулярной инженерии Калифорнийского университета в Санта-Круз и соответствующий автор статьи о результатах, опубликованной 3 августа в журнале Science.
До сих пор никому не удалось восстановить ДНК из окаменелостей H. floresiensis. Поэтому исследователи искали в геноме пигмеев какие-либо доказательства последовательностей ДНК неизвестного древнего человека.
Грин и другие исследователи ранее восстановили и секвенировали ДНК из окаменелостей других архаичных людей - неандертальцев и денисовцев - и определили, что геномы некоторых современных людей включают последовательности ДНК, унаследованные от этих вымерших человеческих видов. Эти находки означают, что некоторое скрещивание произошло в далеком прошлом. Геномы пигмеев Флорес включают небольшое количество ДНК неандертальцев и денисовцев, как и другие популяции в Юго-Восточной Азии и Меланезии.
«Генетически они не так уж сильно отличаются от других популяций в этой части мира», - сказал Грин.
Они отличаются генами, связанными с ростом и питанием. Рост - очень наследуемая черта, и генетики определили множество генов, для которых определенные варианты связаны с более высоким или низким ростом. Грин и его коллеги проанализировали геномы пигмеев Флореса в отношении генов, связанных с ростом, идентифицированных у европейцев, и обнаружили высокую частоту генетических вариантов, связанных с уменьшением роста. Это указывает на то, что эволюция низкорослости у пигмеев Флореса была результатом естественного отбора, действовавшего на ранее существовавшую генетическую изменчивость.
«Это звучит скучно, но на самом деле это очень важно», - сказал Грин. «Это означает, что эти генные варианты присутствовали у общего предка европейцев и пигмеев Флорес. Они стали короткими в результате отбора, воздействовавшего на эти постоянные вариации, уже присутствующие в популяции, так что нет необходимости в генах архаичного гоминина, чтобы объяснить их небольшой размер. рост."
Соавтор Питер Висшер из Университета Квинсленда, Австралия, сказал, что исследование затрагивает фундаментальные вопросы адаптации человека. «Точно так же, как разведение домашнего скота происходит за счет небольших изменений частот генов в очень многих локусах, человеческая адаптация работает за счет использования пула полигенных вариаций, доступных для отбора», - сказал Виссер.
Геном пигмея Флореса показал признаки отбора в генах ферментов, участвующих в метаболизме жирных кислот, называемых ферментами FADS (десатураза жирных кислот). Эти гены были связаны с диетическими адаптациями в других популяциях, включая инуитов в Гренландии. «Это предполагает, что что-то в прошлом заставило их рацион резко измениться, и они адаптировались путем естественного отбора, отдавая предпочтение определенным вариантам этих генов», - сказал Грин.
Ископаемые свидетельства указывают на то, что H. floresiensis был значительно меньше, чем пигмеи Флореса, ростом около трех с половиной футов (106 сантиметров). Средний рост пигмеев выше более чем на фут (145 сантиметров).
Эволюция уменьшения размера тела у крупных млекопитающих, изолированных на островах, является обычным явлением, которое часто связывают с ограниченными пищевыми ресурсами и отсутствием хищников. Во времена H. floresiensis Флорес также был домом для карликового слона, относящегося к ныне вымершему виду материковых слонов. Как правило, на островах крупные виды мельчают, а мелкие - крупнее. Гигантская крыса Флореса является примером последней тенденции.
"На островах происходят странные вещи", - сказал Грин. «Поскольку генофонд отделен от большей части населения, островное население может свободно развиваться в неограниченном направлении в зависимости от потребностей небольшой экосистемы».
Интересно, что два разных человеческих вида, один современный, а другой ныне вымерший, независимо развились на острове Флорес, низкорослые, сказал он. Однако на данный момент происхождение и родственные связи хоббита Флореса, H. floresiensis, остаются загадкой.