Исследователи обнаружили, что один из видов динозавров, Limusaurus inextricabilis, потерял свои зубы в подростковом возрасте и не вырастил новый набор во взрослом возрасте. Открытие, опубликованное сегодня в Current Biology, представляет собой радикальное изменение анатомии в течение жизни и может помочь объяснить, почему у птиц есть клювы, но нет зубов.
Исследовательская группа изучила 19 скелетов лимузавров, обнаруженных в «ловушках смерти», где они увязли в грязи, застряли и умерли в китайской провинции Синьцзян. Возраст динозавров варьировался от младенцев до взрослых, что свидетельствует о характере потери зубов с течением времени. Скелет младенца имел маленькие острые зубы, а скелеты взрослых постоянно были беззубыми.
«Это открытие важно по двум причинам», - сказал Джеймс Кларк, соавтор статьи и профессор биологии Рональда Вайнтрауба в Колумбийском колледже искусств и наук Университета Джорджа Вашингтона. «Во-первых, очень редко можно найти серию роста от детеныша до взрослого динозавра. Во-вторых, это необычно резкое изменение в анатомии предполагает, что в рационе лимузавра произошел большой сдвиг от подросткового возраста к взрослому».
Limusaurus является частью группы тероподов динозавров, эволюционных предков птиц. Более раннее исследование Limusaurus, проведенное группой доктора Кларка, описало развитие рук этого вида и отметило, что уменьшенный первый палец динозавра мог быть переходным, и что более поздние тероподы потеряли первый и пятый пальцы. Точно так же руки птиц состоят из эквивалента второго, третьего и четвертого пальцев человека.
Эти окаменелости указывают на то, что детеныши лимузавров могли быть плотоядными или всеядными, в то время как взрослые особи были травоядными, поскольку им нужны были зубы, чтобы пережевывать мясо, а не растения. Химический состав костей окаменелостей подтверждает теорию об изменении рациона питания младенцев и взрослых. Окаменелости также могут помочь показать, как тероподы, такие как птицы, потеряли свои зубы, первоначально в результате изменений во время своего развития от младенцев до взрослых.
«Для большинства видов динозавров у нас есть несколько образцов и очень неполное понимание биологии их развития», - сказал Йозеф Стиглер, аспирант Университета Джорджа Вашингтона и соавтор. «Большой размер выборки Limusaurus позволил нам использовать несколько линий доказательств, включая морфологию, микроструктуру и состав стабильных изотопов ископаемых костей, чтобы понять изменения в развитии и диете этого животного».