Ученые из Зенкенберга обнаружили, что антилопа-сайгак, которой в настоящее время угрожает исчезновение, в прошлом была гораздо более гибкой в своей среде обитания и выборе пищи, чем предполагалось ранее. Основываясь на изотопах углерода и азота в коллагене из костей антилоп, ученые сравнили рацион ископаемых и современных сайгаков. В своем исследовании, недавно опубликованном в научном журнале «Quaternary Science Reviews», они пришли к выводу, что сегодняшние популяции не обязательно привязаны к своей нынешней среде обитания. Это понимание дает новую надежду этому вымирающему виду.
Во время последнего ледникового периода антилопы-сайгаки были широко распространены по всему северному полушарию и мигрировали по тундре в компании мамонтов. Сегодня эти животные с их характерными хоботкообразными носами встречаются только в Средней Азии и России. «Нам было интересно выяснить, почему среда обитания сайгака сегодня гораздо более ограничена, чем в период между 45 000 и 10 000 лет назад», - объясняет профессор доктор Эрве Бочеренс из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоокружающей среды (HEP).) в Университете Тюбингена, и он продолжает: «Были ли тогда животные лучше приспособлены к различным условиям окружающей среды, или возможно, что современные антилопы не обязательно привязаны к своей нынешней среде обитания?»
Этот вопрос, который биогеолог из Тюбингена исследовал вместе со своей коллегой, доктором Дороти Друкер и международной командой, был поднят на серьезном фоне: антилопе сайгаку угрожает исчезновение. Популяциям, уже сильно истребленным браконьерством, дополнительно угрожают повторяющиеся вирусные инфекции. С начала этого года в провинции Чоуд-Аймак в Западной Монголии уже погибло 2500 животных - четверть всей монгольской популяции. «Если бы сегодняшние антилопы-сайгаки, как и их предки ледникового периода, смогли бы выжить за пределами полузасушливых степей, опасность такой эпидемии не была бы столь серьезной», - объясняет Друкер.
Чтобы проверить эту возможность, исследовательская группа сравнила состав изотопов углерода и азота в коллагене из 76 окаменелых и 52 недавних костей и волос сайгака. Коллаген является важным органическим компонентом тканей костей, зубов, хрящей, сухожилий, связок и кожи. Изотопный состав костного коллагена дает представление о пищевых привычках животных.
Вопреки тому, что мы предполагали ранее, рацион сайгаков во время последнего ледникового периода был гораздо более гибким, чем рацион их современных родственников, поэтому мы предполагаем, что современные антилопы-сайгаки занимают только одну из своих потенциальных экологические ниши», - объясняет Бохеренс и предлагает в заключение: «Возможность перемещаться в другие, в том числе более холодные, районы открывает большие возможности для защиты сайгаков. Это следует учитывать при разработке программ сохранения».