Новое исследование, совместно проведенное исследователями из США и Китая, отодвинуло первые известные физические доказательства опыления цветков насекомыми на 99 миллионов лет назад, в середине мелового периода.
Откровение основано на кувыркающемся цветочном жуке с пыльцой на ногах, обнаруженном в янтаре глубоко внутри шахты на севере Мьянмы. Окаменелость происходит из того же месторождения янтаря, что и первый аммонит, обнаруженный в янтаре, о котором ранее в этом году сообщила та же исследовательская группа.
Отчет о новом окаменелости будет опубликован 11 ноября в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Окаменелость, которая содержит как жука, так и пыльцевые зерна, отодвигает самый ранний задокументированный случай опыления насекомыми во времена, когда птеродактили еще бродили по небу, или примерно на 50 миллионов лет раньше, чем считалось ранее..
Соавтор исследования из США - Дэвид Дилчер, почетный профессор факультета наук о Земле и атмосфере Блумингтонского колледжа искусств и наук IU и научный сотрудник Геологической и водной службы Индианы. Как палеоботаник, изучающий самые ранние цветковые растения на Земле, Дилчер провел исследование процесса окаменения янтаря.
Соавтор исследования - Бо Ван, эксперт по окаменелостям янтаря из Нанкинского института геологии и палеонтологии, где образец был добыт и проанализирован.
По словам Дилчера, который провел морфологический обзор 62 зерен пыльцы в янтаре, форма и структура пыльцы показывают, что она эволюционировала для распространения через контакт с насекомыми. Эти особенности включают размер пыльцы, «орнамент» и способность к комкованию.
Зерна также, вероятно, произошли от видов цветков из группы эвдикотов, одного из наиболее распространенных видов цветковых растений, сказал он.
Пыльцу было нелегко найти. Под конфокальной лазерной микроскопией было обнаружено порошкообразное вещество, скрытое в волосках на теле насекомого. При анализе использовался тот факт, что пыльцевые зерна светятся в флуоресцентном свете, сильно контрастируя с темнотой панциря насекомого.
Насекомое в янтаре - это недавно обнаруженный вид жука, которого авторы исследования назвали Angimordella burmitina. Его роль как опылителя была определена на основе нескольких специализированных физических структур, включая форму тела и ротовой аппарат, питающийся пыльцой. Эти структуры были обнаружены с помощью метода визуализации, называемого рентгеновской микрокомпьютерной томографией или микро-КТ.
«Чрезвычайно редко можно найти образец, в котором и насекомое, и пыльца сохранились в одной окаменелости», - сказал Дилчер.«Помимо важности самого раннего из известных прямых свидетельств опыления цветковых растений насекомыми, этот образец прекрасно иллюстрирует совместную эволюцию растений и животных в течение этого периода времени, в течение которого происходило истинное появление цветковых растений».
До этого исследования самые ранние физические свидетельства опыления цветковых растений насекомыми были обнаружены в среднем эоцене. Возраст новой окаменелости был определен на основе возраста других известных окаменелостей в том же месте, где был обнаружен окаменелый жук.