В журнале Nuclear Technology, официальном журнале Американской ядерной Общество.
Новая теория предполагает, что первый из двух взрывов, о которых сообщили очевидцы, был ядерным, а не паровым взрывом, как в настоящее время широко распространено мнение, представленное исследователями из Шведского агентства оборонных исследований, Шведского метеорологического и гидрологического института, и Стокгольмский университет.
Они предполагают, что первым взрывным событием была струя обломков, выброшенная на очень большую высоту серией ядерных взрывов внутри реактора. За этим в течение трех секунд последовал паровой взрыв, который разорвал реактор и выбросил в атмосферу новые обломки на более низких высотах.
Теория основана на новом анализе изотопов ксенона, обнаруженном учеными из Института им. В. Г. Хлопина в Ленинграде, через четыре дня после аварии, в Череповце, городе к северу от Москвы, далеком от основного следа чернобыльских обломков. Эти изотопы были продуктом недавнего ядерного деления, что позволяет предположить, что они могли быть результатом недавнего ядерного взрыва. Напротив, основные чернобыльские обломки, которые двигались на северо-запад в Скандинавию, содержали равновесные изотопы ксенона из активной зоны реактора.
Оценивая погодные условия в регионе в то время, авторы также установили, что свежие изотопы ксенона в Череповце были результатом выброса обломков на гораздо большие высоты, чем обломки от разрыва реактора, которые дрейфовали в сторону Скандинавии.
Наблюдения за разрушенным корпусом реактора показали, что первый взрыв вызвал достаточно высокие температуры, чтобы расплавить двухметровую плиту днища в части активной зоны. Такие повреждения соответствуют ядерному взрыву. В остальной части активной зоны нижняя плита была относительно целой, хотя и опустилась почти на четыре метра. Это предполагает паровой взрыв, который не создавал температуры, достаточно высокой, чтобы расплавить пластину, но создавал достаточное давление, чтобы толкнуть ее вниз.
Ведущий автор и физик-ядерщик на пенсии из Шведского агентства оборонных исследований Ларс-Эрик Де Гир прокомментировал: «Мы считаем, что ядерные взрывы, вызванные тепловыми нейтронами, на дне ряда топливных каналов в реакторе вызвали выброс струи обломки выбрасывались вверх через заправочные трубы, затем эта струя протаранила 350-килограммовые заглушки труб, прошла через крышу и ушла в атмосферу на высоты 2,5-3 км, где погодные условия обеспечили маршрут до Череповца. Примерно через 2,7 секунды произошел паровой взрыв, разорвавший корпус реактора».
Сейсмические измерения и свидетельство очевидца о синей вспышке над реактором через несколько секунд после первого взрыва также подтверждают новую гипотезу о ядерном взрыве, за которым последовал паровой взрыв. Этот новый анализ дает представление о катастрофе и потенциально может оказаться полезным для предотвращения подобных инцидентов в будущем.