В исследовании, опубликованном в международном журнале Antiquity, профессор Дэвид Пирс, директор Научно-исследовательского института наскального искусства Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, Адельфина Бонно из Университета Лаваля и их коллеги из Оксфордского университета показали, что картинам на юго-востоке Ботсваны не менее 5500 лет, в то время как картины в Лесото и Восточном мысе Дракенсберг в Южной Африке датируются 3000 годами. Эти даты открывают перед исследователями широкие возможности для того, чтобы задавать вопросы о наскальном искусстве, которые десятилетиями ставили их в тупик, и отвечать на них.
Полученные даты показывают некоторые неожиданные результаты. В некоторых местах картины продолжали делать более тысячи лет. «Это удивительно, - говорит Пирс, - люди возвращались в одни и те же скальные убежища в течение очень длительного периода времени, чтобы сделать наскальные рисунки, очень похожие на те, что были сделаны веками или тысячелетиями ранее. Это открытие имеет глубокое значение для нашего понимания религии охотников-собирателей. на юге Африки."
Исследования проводились на плотине Тун в Ботсване, в районе плотины Метолонг в долине Футиатсана в Лесото и на откосе Дракенсберг Восточного мыса в регионе Номансленд в Южной Африке. Всего в этих трех областях было получено 43 новых даты, включая первые прямые даты на наскальных рисунках в Ботсване и Лесото..
Новые даты были получены с помощью радиоуглеродного датирования. На протяжении десятилетий наскальное искусство оказалось чрезвычайно трудно датировать напрямую. Действительно, это было серьезным препятствием в этой области исследований. Успех этого проекта основан на очень тщательной химической характеристике состава краски и загрязняющих веществ на камне. Были разработаны новые химические методы для удаления загрязняющих веществ из небольших образцов краски. Затем их можно было бы датировать с помощью радиоуглеродного датирования с помощью ускорительной масс-спектрометрии (AMS).
Исследовательский проект, состоящий из двух этапов, включал в себя сбор крошечных (менее квадратного миллиметра) количеств пигмента из наскальной живописи, а затем анализ этих образцов, чтобы определить, какое произведение следует взять для радиоуглеродного датирования AMS. Образцы, которые содержали больше всего сажи (и, следовательно, с наибольшей вероятностью определяли даты), были затем датированы радиоуглеродом.
Даты, представленные в этом исследовании, составляют самый большой набор прямых дат наскального искусства в Южной Африке и единственные прямые даты, когда-либо полученные в Ботсване и Лесото.
Ведущий автор, Бонно, заключает в статье: «Этот протокол является шагом вперед в области датирования наскальных рисунков за счет уменьшения размера собираемой выборки, оптимизации вероятности такого датирования и ограничения влияние на такие ценные картины, обеспечивая при этом новые хронологические идеи."