Интерес к эволюции человека стимулировал новые геологические исследования в южной рифтовой долине Кении. В новой статье Бюллетеня Геологического общества Америки Анны К. Беренсмейер и ее коллег представлены результаты более чем 15-летнего полевого исследования сложных пластов, представляющих последние 500 тысяч лет геологической истории в активной рифтовой системе.
Отложения недавно названной формации Олтулелей в бассейне Олоргесайли отложились после 180 000-летнего периода эрозии и представляют собой временной интервал между ~320 000 и ~36 000 лет назад. Они сохраняют важные свидетельства эволюции человека, но «это имеет смысл только тогда, когда мы понимаем геологию вмещающих пород, - говорит ведущий автор Беренсмейер, - особенно возраст пластов и природу палеоокружающей среды, связанной с археологическими и ископаемыми участками. Например, если есть два археологических памятника с различными типами артефактов в разных слоях на некотором расстоянии друг от друга, требуется геологическое исследование, чтобы определить, какой из них старше, а какой моложе. «Очевидно, что это очень важно для понимания эволюции технологий».
Behrensmeyer использовал традиционные измерения разрезов и картографирование для документирования пластов в трех различных суб-бассейнах, затем проанализировал и сопоставил сотни разрезов с помощью новых компьютерных методов. Это исследование также включало в себя интенсивную лабораторную работу с использованием абсолютного датирования 40 Ar / 39 Ar (соавтором Аланом Дейно) вулканической тефры, чтобы точно определить возраст слоев и археологических памятников. Команда, включая соавтора (и руководителя проекта Olorgesailie) Ричарда Поттса, затем работала вместе, чтобы объединить геологию, возраст и археологические памятники.
Беренсмейер отмечает: «Обобщенный результат представляет собой картину геологических изменений, в которых как тектоника, так и климат изменили восточноафриканский ландшафт, населенный ранними популяциями нашего рода Homo».
Рифтовый бассейн Олоргесайли был относительно стабильным в течение примерно 700 000 лет, но затем был разделен на подбассейны и подвергся быстрым изменениям за последние 500 000 лет. Этот сдвиг во времени коррелировал с переходом от ашельской технологии («ручного топора») к технологии среднего каменного века, наряду с другими изменениями, указывающими на то, что гоминины приспосабливались к большей неопределенности в своей среде.
Это исследование также предоставляет новую, хорошо откалиброванную информацию об осадконакоплении в активных рифтовых условиях, а также трехмерную геологическую историю в масштабе бассейна, которую можно интегрировать с появляющимися палеоклиматическими записями бурового керна из южной Кении. Стратиграфические данные, сохранившиеся в формации Олтулелей, способствуют пониманию и ставят новые вопросы о том, как взаимодействуют тектоника и климат, создавая различные типы отложений рифтовых долин.
Три связанных отчета были опубликованы в журнале Science 15 марта. Это следующие отчеты: «Динамика окружающей среды в начале среднего каменного века в восточной Африке» Ричарда Поттса и др.; «Хронология перехода от ашельского к среднему каменному веку в Восточной Африке» Алана Дейно и др.; и «Транспортировка камней на большие расстояния и использование пигментов в раннем среднем каменном веке» Элисон Брукс и др.